SpaceX hat einen Auftrag über 81,6 Millionen Dollar für den Start eines wichtigen US-Militärwettersatelliten im Jahr 2027 erhalten. Der Auftrag für die Mission USSF-178 wurde am 27. Juni vom Space Systems Command vergeben. Dies ist der dritte Erfolg von SpaceX in Folge innerhalb des National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1 Programms.
Die Mission wird den Wettersatelliten Weather System Follow-on – Microwave Space Vehicle 2 (WSF-M2) zusammen mit einer sekundären Nutzlast starten: experimentelle Kleinsatelliten, bekannt als BLAZE-2. WSF-M2 ist der letzte Satellit des WSF-M-Programms, nach seinem Vorgänger, der im April 2024 gestartet wurde. Beide Satelliten, gebaut von BAE Systems, werden in einer sonnensynchronen Umlaufbahn betrieben und bieten eine umfassende globale Wetterabdeckung.
Diese Satelliten verfügen über fortschrittliche Sensorarrays zur Messung von Oberflächenwindvektoren der Ozeane – essentielle Daten zur Beurteilung der Intensität tropischer Wirbelstürme und zur Überwachung der Sturmentwicklung. Ihre Fähigkeiten gehen über die Hurrikanverfolgung hinaus und umfassen die Charakterisierung energiereicher geladener Teilchen in der niedrigen Erdumlaufbahn, die sich auf Satellitenbetrieb und Kommunikation auswirken. Weitere Funktionen umfassen die Charakterisierung von Meereis, die Beurteilung der Bodenfeuchtigkeit und die Messung der Schneehöhe.
Die BLAZE-2-Nutzlast wird experimentelle Kleinsatelliten verschiedener Verteidigungsbehörden tragen. Col. Matthew Flahive, Leiter von Launch Mission Solutions Delta beim Space Systems Command, erklärte: „Es ist ein strategischer Vorteil, wenn wir Kleinsatelliten flexibel auf unseren Trägerraketen mit zusätzlicher Kapazität unterbringen können, um dringende operative Anforderungen und die Forschungs- und Entwicklungszentren zu unterstützen.“
Dieser USSF-178-Auftrag unterstreicht die frühe Dominanz von SpaceX im NSSL Phase 3-Programm, nachdem alle drei ersten Auftragsaufträge im Rahmen von Lane 1 erhalten wurden. Frühere Aufträge im Gesamtwert von 733,5 Millionen Dollar beinhalteten den Start von Missionen der Space Development Agency und des National Reconnaissance Office. NSSL Phase 3 Lane 1 funktioniert als Indefinite Delivery, Indefinite Quantity (IDIQ)-Vertrag und bietet der Regierung Flexibilität, um nach Bedarf Auftragsaufträge zu vergeben.
Der Gesamtvertrag für Lane 1 hat einen Wert von etwa 5,6 Milliarden Dollar über fünf Jahre. SpaceX konkurriert mit Blue Origin und United Launch Alliance (ULA), während Rocket Lab und Stoke Space ebenfalls Anbieter sind und auf den Betriebsstatus warten, um um Auftragsaufträge zu konkurrieren. Lane 1 unterscheidet sich von früheren NSSL-Phasen durch die Berücksichtigung von Missionen mit weniger strengen Anforderungen an die Sicherheit, die von Tier 0 bis Tier 3 reichen. USSF-178 ist bemerkenswert als die erste Phase 3 Lane 1 Tier 3-Mission und spiegelt das erhebliche operationelle Risiko wider, das mit WSF-M2 als letztem Satelliten in einem wichtigen Umweltüberwachungsprogramm verbunden ist.