Im Jahr 2017 jährt sich der Start des ersten künstlichen Objekts in die Erdumlaufbahn zum sechzigsten Mal. «Sputnik 1» wurde am 4. Oktober 1957 von einem Forschungsstandort gestartet, der später zum Kosmodrom «Baikonur» in Kasachstan wurde. Das einzige, was dieses Gerät tun konnte, war, alle drei Zehntelsekunden ein Funksignal zu senden.

Der Start erfolgte während des Kalten Krieges zwischen den USA und der UdSSR. Die Signale von «Sputnik» informierten die ganze Welt darüber, dass das Weltraumrennen begonnen hatte.

Experimentelle Militärtechnologien ebneten den Weg für kommerzielle Kommunikation und Fernsehen. Was gestern noch wie Science Fiction klang, ist heute Realität.

Satelliten wurden als Relaisstationen eingesetzt, die dazu beitrugen, die Grenzen zu überwinden - Mikrowellensignale, die nur geradlinig verlaufen, konnten aufgrund der Krümmung der Erdoberfläche nicht weiter als 30-40 Meilen übertragen werden.

Die einzige Möglichkeit, die Reichweite von Mikrowellenübertragungen zu erhöhen, bestand darin, Sender und Empfänger in großer Höhe zu platzieren - auf Berggipfeln, hohen Masten und Dächern von Wolkenkratzern. Außerdem wurden Turmsysteme zur Weiterleitung des Signals verwendet - in den frühen Fünfzigern des letzten Jahrhunderts verband AT&T die Ost- und Westküste der USA mit Hilfe solcher Türme.

Mitte der Fünfzigerjahre arbeitete Dr. John Pierce mit seinen Kollegen bei Bell Laboratories an dem Konzept eines orbitalen Systems von Satelliten, die Mikrowellensignale übertragen. Das Signal konnte von Bodenstationen gesendet werden und benötigte nur einen Transitpunkt (direkt Satellit) zwischen der sendenden und der empfangenden Station. Erst Ende der Sechzigerjahre konnten Pierce und sein Team andere Theorien testen. Die Stanford University nannte Pierce den «Vater der Kommunikationssatelliten». 

Die US-amerikanische Antwort auf «Sputnik» war das SCORE-Projekt - dieses System war eher eine experimentelle Lösung als ein Kommunikationsmittel. Dennoch war es ein Vorbote der Veränderungen, die kommen sollten. Am 18. Dezember 1958 brachte die Atlas-Rakete SCORE in die Umlaufbahn - der erste Versuch der Menschheit, eine Zweiwege-Satellitenkommunikation zu schaffen.

Die in diesem Fall eingesetzte Ausrüstung kann nach heutigen Maßstäben als antik bezeichnet werden. Sie war in einer Vakuumröhre untergebracht, verwendete Bandgeräte für die Aufnahme und Wiedergabe. Die meisten Signale wurden nach dem Empfang zunächst aufgezeichnet und erst dann weitergeleitet. Der Satellit war mit mehreren Kanälen für die Übertragung von Fernschreiben, den Empfang und die Übertragung von Live-Tonsignalen in Echtzeit ausgestattet. Die Welt lernte diese Technologie kennen, als eine Weihnachtsbotschaft des Friedens von US-Präsident Dwight Eisenhower übertragen wurde.

Der erste Satellit, der speziell für Kommunikationszwecke entwickelt wurde, war eine große, sphärische Oberfläche, die das Signal passiv zur Erde zurückreflektierte. Das System wurde von Bell Laboratories - der Forschungsabteilung der Bell Telephone System - gebaut und am 12. August 1960 gestartet.

Der Satellit, bekannt als Echo 1, war ein Ballon aus aluminisiertem Mylar (Kunststofffolie). Dieses Material reflektierte Mikrowellensignale. Der Satellit, der die Größe eines zehnstöckigen Gebäudes hatte, operierte in einer Höhe von 944 bis 1048 Meilen. Echo war ein passiver Kommunikationssatellit. Er reflektierte das Signal einfach, er hatte keine elektronischen Teile, um das empfangene Signal zu verstärken und zu übertragen.

Das erste aktive Gerät - ein militärischer Satellit, der am 4. Oktober 1960 von der US Army erfolgreich gestartet wurde. Der Courier 1B Satellit konnte Fernschreiben, Sprach- und Fotofax-Nachrichten weiterleiten.

Der zweite aktive Satellit, Telstar 1, wurde von AT&T gebaut und gehörte einem multinationalen Konsortium, zu dessen Mitgliedern AT&T, Bell Laboratories, NASA, die British Post Office und der französische nationale Postdienst gehörten. Dies war der erste Weltraumstart mit einem privaten Sponsor. Am 11. Juli 1962, einen Tag nach dem Start, wurde eine erfolgreiche Testübertragung von Fernsehsignalen über den Atlantik durchgeführt.

Die Testübertragung war eine große Nachricht. Aber es war etwas Größeres geplant. Am 23. Juli wurde eine öffentliche Sendung ausgestrahlt. Die Höhe der Umlaufbahn von Telstar variierte von 595 Meilen bis 3506 Meilen; der Satellit umkreiste die Erde alle 158 Minuten. Daher befand sich der Satellit bei jeder Umlaufbahn nur 20 Minuten im Sichtfeld der sendenden und empfangenden Bodenstationen. Daher wurde das Programm in zwei Teile geteilt: Der erste Teil wurde von Nordamerika nach Europa übertragen. Der zweite Teil der Sendung dauerte zweieinhalb Stunden auf der nächsten Umlaufbahn - nun wurden europäische Programme nach Amerika übertragen. Das Programm war erfolgreich; es wurde von zig Millionen Zuschauern auf drei amerikanischen Kanälen, Kanada und 16 europäischen Ländern verfolgt.

Die Planung für Fernsehprogramme begann einen Monat vor dem Start des Satelliten. Dies war eine schwierige Aufgabe für die junge Fernsehbranche (zum Zeitpunkt des Starts von Telstar war sie erst etwa 10 Jahre alt).

In einer seltenen Einigkeit weigerten sich die amerikanischen Fernsehkanäle, im Wettbewerb zu stehen, um die Show zu produzieren und gleichzeitig auszustrahlen. Das Programm, das in den USA gezeigt wurde, entstand unter der Kontrolle eines Komitees, dessen Mitglieder Ted Fetcher von ABC, Gerald Green von NBC und Fred Friendly von CBS waren. Die Zeitung Boston Globe gab dem Programm seinen Namen - «Television Space Spectacle».

Der Name Telstar war cool, futuristisch und wurde schnell mit etwas Schickem in Verbindung gebracht. Pariser Modehäuser kreierten Kollektionen, die Telstar gewidmet waren. Die Komposition «Telstar» der britischen Rockband The Tornados erreichte den ersten Platz in den britischen und amerikanischen Musikcharts und füllte die Radiowellen. Der Name Telstar wurde einem der Ford-Modelle, einem Gaming-Videosystem und einem Adidas-Ball gegeben, der dem Satelliten sehr ähnlich war.

Es war geplant, viele solcher Satelliten in die Umlaufbahn zu bringen. Aber trotz des Erfolgs von Telstar 1 zog sich AT&T aufgrund bestimmter Ereignisse aus dem internationalen Satellitengeschäft zurück.

Zwei Jahre später - am 19. August 1964 - wurde der erste geostationäre Kommunikationssatellit gestartet.

Anfangs wurde angenommen, dass Syncom 3 ein Testmodell sein würde. Seine bedeutendste Anwendung war die Fernsehübertragung der Olympischen Sommerspiele 1964 in Tokio. Am 1. Januar 1965 wurde Syncom 3 an das US-Verteidigungsministerium übergeben. Aber er schaffte es zu beweisen, dass die Zukunft den geostationären Modellen gehört.

Es dauerte nur acht Jahre vom Start von «Sputnik», der nur quietschen konnte, bis zu einer vollständigen Live-Übertragung der Eröffnungsfeier der Olympischen Spiele 1964. 

Die Zeit verging. Satelliten sind zu einer alltäglichen Technologie geworden. Sie sind zu einem weiteren Werkzeug geworden, das in der Fernsehproduktion eingesetzt wird. Gleichzeitig haben sie Menschen auf verschiedenen Kontinenten miteinander verbunden. Satelliten haben nicht nur die Art und Weise verändert, wie wir fernsehen. Sie haben auch beeinflusst, wie wir die Welt sehen.