Das Department of the Air Force bewertet seine Beschaffung von Satelliten für eine militärische Konstellation in der niedrigen Erdumlaufbahn neu. Die Finanzierung des Programms wird im Fiskaljahr 2026 ausgesetzt, während die Verantwortlichen prüfen, ob SpaceX’ Starshield-Satelliten vergleichbare Fähigkeiten zu geringeren Kosten bieten.

Der vorgeschlagene Haushalt für 2026 stoppt die Beschaffung von Daten-Transport-Satelliten für die Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA), ein Mesh-Netzwerk für sichere Kommunikation und Raketenverfolgung. Dies könnte die Beschaffung von bis zu 140 Satelliten für Transport Layer Tranche 3 betreffen, deren Einsatz für 2028 geplant war. General Chance Saltzman, Chief of Space Operations, bestätigte diese Möglichkeit und erklärte: „Wir müssen uns nun ansehen, welche anderen Wege es gibt, um möglicherweise eine kommerzielle, proliferierte LEO-Konstellation bereitzustellen… Wir prüfen also einfach Alternativen für die Zukunft, um herauszufinden, wie wir dies am besten auf die größeren Anforderungen für den Datentransport skalieren können.“

Die PWSA ist ein Flaggschiff-Programm, das darauf abzielt, ein robustes Netzwerk aus Hunderten von Satelliten zu schaffen. Das Programm nutzt wettbewerbsorientierte Beschaffungen und vergibt Satelliten-Chargen an verschiedene Auftragnehmer. Saltzman versicherte den Gesetzgebern, dass die bereits für die ersten beiden Tranchen bestellten Satelliten wie geplant weitergeführt werden.

Die mögliche Alternative ist SpaceX’ Starshield-Programm, eine militarisierte Version von Starlink. Die Air Force erwägt, die Tranche-3-Satelliten durch Raumfahrzeuge aus SpaceX’ „Milnet“-Netzwerk von 480 Starshield-Satelliten zu ersetzen. Diese würden optische Laser-Cross-Links verwenden und sich in ein hybrides Mesh-Netzwerk mit kommerziellen Satelliten integrieren. Im Gegensatz zu PWSA-Satelliten würden Milnet-Satelliten im Rahmen eines bestehenden Vertrags des National Reconnaissance Office von der Space Force finanziert und beschafft werden.

Dieser Wechsel hat Wettbewerbsbedenken aufgeworfen. Senator Chris Coons (D-Del.) äußerte während einer Anhörung seine Bedenken und erklärte: „Kein Wettbewerb, keine offene Architektur, keine Nutzung eines dynamischen Raumfahrt-Ökosystems. Dies ist ein riesiger und wichtiger Vertrag… Macht uns die Übergabe an SpaceX nicht von deren proprietärer Technologie abhängig und vermeidet die sehr positiven Vorteile von Wettbewerb und offener Architektur?“ Air Force Secretary Troy Meink antwortete, dass noch keine Entscheidungen über den Einsatz von Milnet für den Datentransport getroffen wurden und erklärte: „Wie wir das in Zukunft einsetzen, ist noch in der Prüfung, und wir werden die Beschaffung dessen untersuchen.“

Die Streichung von Transport Layer Tranche 3 könnte erhebliche Auswirkungen auf Satellitenhersteller haben. Die Space Development Agency, die PWSA verwaltet, verfügt über einen Haushalt von etwa 5 Milliarden Dollar für 2026. Branchenquellen hinterfragen mögliche Überschneidungen mit der PWSA Transport Layer und die Möglichkeit, die beiden Programme zusammenzulegen.