Die US Space Force geht von 11 Starts zur nationalen Sicherheit im Jahr 2025 aus, die mit der Vulcan-Rakete von United Launch Alliance (ULA) durchgeführt werden sollen. Dies hängt jedoch von der endgültigen Zertifizierung der Rakete ab. Diese Prognose, die am 28. Januar von Beamten bekannt gegeben wurde, umfasst auch sieben Missionen mit SpaceX Falcon-Raketen, wie Brig. Gen. Kristin Panzenhagen, Leiterin des Büros für den sicheren Zugang zum Weltraum der Space Force, auf der Space Mobility Conference erklärte.
Dieser ehrgeizige Plan zielt darauf ab, Verzögerungen auszugleichen; im Jahr 2024 wurden nur fünf Missionen abgeschlossen. Die Vulcan-Rakete, die nach erheblichen Zeitverzögerungen im letzten Jahr ihr Debüt gab, ist ein wichtiger Bestandteil des NSSL Phase 2-Programms. ULA wurde 2020 als primärer Trägerraketen-Anbieter für nationale Sicherheitsmissionen bis 2027 ausgewählt. Die Rakete befindet sich jedoch noch in der Prüfung, wobei die Zertifizierung Ende Februar nach ihrem zweiten Demonstrationsflug im Oktober 2024 erwartet wird.
Während ULA die Vulcan-Flüge für militärische Missionen erhöhen will, behält SpaceX seine Dominanz auf dem kommerziellen Trägerraketenmarkt bei. SpaceX übernahm 2024 sogar zusätzliche Starts zur nationalen Sicherheit, die ursprünglich für Vulcan geplant waren, was die zunehmende Abhängigkeit der Space Force von den bewährten Falcon-Raketen von SpaceX zur Aufrechterhaltung des entscheidenden militärischen Weltraumzugangs unterstreicht. Col. Jim Horne, der die Startausführung für die Space Force überwacht, bestätigte, dass der zweite Testflug von Vulcan trotz einer Anomalie bei der Feststoffraketenstufe erfolgreich war. Dies wird untersucht, sollte aber die Zertifizierung nicht behindern. Horne betonte, dass die Zertifizierung nicht nur von zwei Flügen abhängt; es handelt sich um eine gründliche Bewertung der Ingenieur-, Fertigungs-, Qualitätskontroll- und Wartungsprozesse. Er schlug vor, dass die erste NSSL-Mission von Vulcan in diesem Frühjahr starten könnte.
Die New Glenn-Rakete von Blue Origin absolvierte am 16. Januar erfolgreich ihren Erstflug und erreichte ihre Zielumlaufbahn. Obwohl die erste Stufe nicht wie geplant geborgen wurde, stellte Panzenhagen klar, dass die Booster-Bergung nicht obligatorisch für die NSSL-Zulassung ist. „Für unsere Weltraummissionen zur nationalen Sicherheit ist das wichtigste Erfolgskriterium die Zustellung der Nutzlast an ihren Bestimmungsort“, sagte sie. Dies positioniert New Glenn für die Teilnahme an Lane 1 des NSSL Phase 3-Programms (weniger komplexe Missionen). Ein zweiter erfolgreicher Flug wird wahrscheinlich für die Qualifikation für anspruchsvollere Lane 2-Missionen erforderlich sein. Das Zertifizierungsverfahren von Blue Origin bleibt geheim, was Flexibilität beim Ausgleich von Demonstrationsstarts und Datenüberprüfungen ermöglicht. ULA gab öffentlich bekannt, dass zwei erfolgreiche Flüge zur Zertifizierung von Vulcan erforderlich sind.