Varda Space Industries gab am 28. Februar 2025 die erfolgreiche Landung seiner W-2-Rückkehrkapsel in Australien bekannt. Diese Mission stellt einen bedeutenden Fortschritt in der militärischen Hyperschallforschung und den Fortschritten der NASA bei Wärmeschutzsystemen dar. Das in Kalifornien ansässige Unternehmen, bekannt für seine Fertigungskapazitäten im Weltraum, entwickelte die W-2-Kapsel speziell für die Forschung an Hochgeschwindigkeits- Wiedereintritten.
Nach einer sechs Wochen dauernden Orbitalreise landete die Kapsel auf dem Koonibba Test Range in Südaustralien. Diese Landung ist nicht nur für Varda, sondern auch für die aufstrebende Rolle der Region im kommerziellen Weltraumgeschäft ein wichtiger Meilenstein. Die Kapsel trug eine spezielle Sensor- Nutzlast, OSPREE (Optical Sensing of Plasmas in the Reentry Environment), die vom Air Force Research Laboratory (AFRL) entwickelt wurde. AFRL Principal Investigator Capt. Ashwin Rao leitete die Entwicklung dieses fortschrittlichen Instruments, das entwickelt wurde, um spektrale Messungen der Plasmaumgebung während des Wiedereintritts zu erfassen.
„Die einzigartige aerothermische Chemie der Wiedereintrittsumgebung lässt sich am Boden nicht simulieren oder reproduzieren“, erklärte Muk Pandian, Varda’s director of strategic partnering and advanced concepts. Er betonte, dass herkömmliche Testmethoden die extremen Bedingungen, wie die anhaltende Plasmabildung, die während des hyperschnellen Wiedereintritts auftreten, nicht reproduzieren können. Diese Mission erzielte beispiellose In-situ-Messungen der optischen Emission bei Geschwindigkeiten von über Mach 15 und lieferte Echtzeitdaten über die Material- und Systemleistung unter extremen Bedingungen. Dies war Vardas erste Mission im Rahmen einer mehrjährigen Vereinbarung mit AFRL. „Durch die Partnerschaft mit kommerziellen Raumfahrtunternehmen wie Varda kann AFRL der wissenschaftlichen und technologischen Gemeinschaft der Regierung einen erweiterten Zugang zu Tests unter echten Hyperschallbedingungen ermöglichen“, erklärte AFRL-Programmleiterin Erin Vaughan.
Die 120 Kilogramm schwere Kapsel, die am 14. Januar 2025 an Bord der SpaceX Transporter-12-Mission gestartet wurde, nutzte einen Satellitenbus von Rocket Lab und einen Hitzeschild, der in Zusammenarbeit mit dem NASA Ames Research Center entwickelt wurde. Die erfolgreiche Landung der W-2 markiert eine Premiere für kommerzielle Raumfahrzeuge auf australischem Boden und erfolgte auf dem 40.980 Quadratkilometer großen Koonibba Test Range. Vardas vorherige W-1-Kapsel, die im Februar 2024 in Utah landete, war das erste kommerzielle Raumfahrzeug, das auf US-amerikanischem Boden landete.
Nach der Bergung in den Anlagen von Southern Launch in Australien wird die Kapsel zur gründlichen Analyse an den Hauptsitz von Varda in Los Angeles zurückgebracht. Die gesammelten Daten werden entscheidend sein, um Wärmeschutzsysteme, Sensordesigns und die Aerodynamik zukünftiger Hyperschallfahrzeuge zu verfeinern.