Varda Space Industries erhielt einen bedeutenden Vertrag in Höhe von 48 Millionen Dollar vom U.S. Air Force Research Laboratory (AFRL). Dieser Vertrag konzentriert sich auf das Testen militärischer Nutzlasten mit den innovativen Wiedereintrittskapseln des Unternehmens.

Varda Space, ein in Kalifornien ansässiges Unternehmen, ist spezialisiert auf die Produktion im Weltraum. Das Unternehmen hat ein einzigartiges Fabrik-im-Orbit-Raumfahrzeug entwickelt – einen kompakten 120 Kilogramm schweren Satelliten, der wertvolle Materialien wie Pharmazeutika in der Schwerelosigkeit des Weltraums herstellen soll. Diese Materialien werden dann sicher in einer Kapsel zur Erde zurückgebracht, die fortschrittliche, von der NASA entwickelte Wärmeisolierung für einen sicheren Wiedereintritt enthält.

Die am 26. November bekannt gegebene vierjährige Vereinbarung mit dem AFRL nutzt Vardas W-Series-Wiedereintrittskapseln als Plattformen zum Testen von Nutzlasten bei hyperschnellen Geschwindigkeiten. Diese Raumfahrzeuge werden mit dem Photon-Satellitenbus von Rocket Lab gebaut.

Eine wichtige Zusammenarbeit bestand mit der NASA Ames, die das als C-PICA (Conformal Phenolic Impregnated Carbon Ablator) bekannte Wärmeisoliermaterial lieferte.

Varda demonstrierte seine Technologie erfolgreich im Februar 2024, als sein W-1-Raumfahrzeug eine Charge Ritonavir, ein antiretrovirales Medikament, produzierte und zurückbrachte. Die Kapsel trat mit unglaublichen 29.000 Kilometern pro Stunde in die Atmosphäre ein, bevor sie präzise per Fallschirm landete.

Der AFRL-Vertrag unterstreicht das wachsende militärische Interesse an Wiedereintrittsfahrzeugen für verschiedene Anwendungen, darunter Hyperschalltests. Hyperschnelle Geschwindigkeiten stellen erhebliche technische Herausforderungen dar, insbesondere hinsichtlich des Wärmeschutzes, der Navigation und der Sensorleistung.

Die Verwendung kommerzieller Wiedereintrittskapseln bietet der Air Force eine praktische Betriebsumgebung, um Fahrzeugteilsysteme unter realen Flugbedingungen zu testen. Dieser Ansatz erweist sich als kostengünstiger als herkömmliche Hyperschall-Testflüge, die oft von spezialisierten und teuren Versuchflugzeugen abhängen.

Dieser neue Vertrag baut auf den vorherigen Kooperationen von Varda mit der Air Force auf. Im Jahr 2023 erhielt das Unternehmen Mittel, um seine Kapseln für Hyperschalltests anzupassen.

Vardas nächste Mission, W-2, ist für Anfang 2025 geplant. Diese Mission wird das Varda Hypersonic Testbed-Fahrzeug präsentieren. Die Kapsel wird eine vom AFRL entwickelte Spektrometer-Nutzlast namens OSPREE (Optical Sensing of Plasmas in the Reentry Environment) tragen, um während des Abstiegs in der Atmosphäre wichtige Daten zu sammeln.