Nach seiner kürzlich erfolgten Rückkehr von der Internationalen Raumstation an Bord eines Sojus-Raumschiffs hat der erfahrene NASA-Astronaut Don Pettit seine feste Überzeugung geäußert, dass die Orbitalstation ihren Betrieb weit über das geplante Ausscheiden im Jahr 2030 hinaus fortsetzen kann. Pettit beendete seine dritte Langzeitexpedition zur ISS und verbrachte bei dieser Mission 220 Tage im Weltraum, was seine Karrieregesamtzeit von 590 Tagen im Orbit erhöht.

Seine Erfahrung umfasst drei Expeditionen: 2002-2003, 2011-2012 und 2024-2025. Er bemerkte signifikante Veränderungen an der ISS seit seiner ersten Mission und verglich die frühen Tage des Aufbaus mit „in Ihrem Haus zu leben, während Sie versuchen, es zu bauen“. Jetzt beschreibt er die ISS als „eine gut geölte Maschine“ und betont ihre verbesserten Fähigkeiten und Effizienz bei der Unterstützung der Forschung und einer siebenköpfigen Besatzung.

Trotz der Pläne der NASA, die ISS am Ende des Jahrzehnts zugunsten kommerzieller Raumstationen stillzulegen, argumentiert Pettit, dass es keinen technischen Grund für deren Außerbetriebnahme gibt. Er plädiert für eine fortgesetzte Sanierung und Finanzierung und zieht eine Parallele zur langen Lebensdauer des B-52-Bombers. „Es gibt keine Grenzen, was wir an der Raumstation tun könnten, außer unserem Willen, sie weiter zu sanieren und die dafür notwendigen Mittel bereitzustellen“, sagte er und verwies auf Upgrades wie neue, effizientere Solaranlagen. „Wir können die Station so lange am Laufen halten, wie wir wollen“, schloss er. „Das ist meine Meinung.“

Dieser Standpunkt steht jedoch im Gegensatz zu Bedenken des NASA Aerospace Safety Advisory Panel, das auf zunehmende Risiken im Zusammenhang mit dem Alter der ISS hinwies, darunter strukturelle Probleme und Haushaltsbeschränkungen. Pettits Wunsch steht auch im Widerspruch zu der Verlagerung der NASA auf kommerzielle Alternativen und dem Bedarf der Industrie an einem definierten Rücktrittsdatum für Investitionssicherheit.

Nach seiner Rückkehr berichtete Pettit über seine Genesung und räumte die körperlichen Herausforderungen des Wiedereintritts ein. Obwohl er unmittelbar nach der Landung nicht optimal aussah, bestätigte er, dass er sich gut erholt und zeigte großes Interesse an zukünftigen Missionen. „Ich bin bereit, zurückzugehen, wenn die Flugärzte sagen, dass ich bereit bin, zurückzugehen“, sagte er und fügte hinzu: „Ich habe noch ein paar gute Jahre vor mir. Ich könnte mir noch ein oder zwei Flüge vorstellen.“