Viasat entwickelt sich über seine etablierte Position als Satelliten-Breitbandanbieter hinaus und konzentriert sich nun auf die Entwicklung kundenspezifischer Raumfahrzeuge für das US-Militär. Diese strategische Verlagerung steht im Einklang mit der Initiative des Pentagons, kommerzielle Technologien für sichere Kommunikation im Orbit zu nutzen. Laut Craig Miller, Präsident von Viasat Government, nutzt das Unternehmen sein kommerzielles Satellitenportfolio, um sowohl auf dem US-amerikanischen Militär- als auch auf dem internationalen Satellitenmarkt zu konkurrieren.

Viasat mit Hauptsitz in Carlsbad, Kalifornien, hat einen Dualband-geostationären Satelliten für das Protected Tactical Satcom-Global (PTS-G)-Programm der US-Space Force entwickelt. Dieses Programm zielt darauf ab, kleinere, störungsresistente Satelliten zu stationieren, die nach kommerziellen Prinzipien gebaut wurden. „PTS-G ist eine Erweiterung und ein neuer Bereich für uns“, sagte Miller. „Wir denken, dass dies eine wirklich gute Gelegenheit für uns ist, in der Wertschöpfungskette aufzusteigen und ein Nutzlastanbieter, ein tatsächlicher Satellitenanbieter für diese militärischen Satellitenkommunikationssysteme zu werden.“

In diesem Sommer vergab das Space Systems Command erste Aufträge an Astranis, Boeing, Intelsat, Northrop Grumman und Viasat im Rahmen einer 15-jährigen IDIQ-Vereinbarung (Indefinite Delivery/Indefinite Quantity) im Wert von 4 Milliarden US-Dollar. Die ersten Aufträge im Wert von 37,5 Millionen US-Dollar verpflichten jeden Auftragnehmer, bis Anfang 2026 Satelliten- und Bodenarchitekturdesigns auf der Grundlage seiner kommerziellen Produktlinien einzureichen. Die ersten Starts der PTS-G-Konstellation sind für 2028 geplant, die anschließende Produktion und die Starts für 2031.

Der Vorschlag von Viasat dreht sich um eine Dualband-X/Ka-Band-Small-Geostationary-Satellitenarchitektur, die auf bestehender kommerzieller Technologie basiert, insbesondere auf den Viasat-3-Hochdurchsatz-Breitbandsatelliten. Der erste ViaSat-3-Satellit, der im April 2023 gestartet wurde, bietet trotz Problemen mit der Antennenentfaltung Dienste für Militärkunden in den Vereinigten Staaten. Der zweite Viasat-3 soll Ende Oktober gestartet werden. „PTS-G-Satelliten müssen eine Reihe sehr spezifischer Anforderungen erfüllen, die die Space Force von allen Bietern verlangt hat“, sagte Miller. „Da es sich um X- und Ka-Band handelt, verwenden wir einen Teil der Kerntechnologie, die im ViaSat-3-Satelliten steckt.“

Viasat hat einen Satelliten entwickelt, der sowohl X- als auch Ka-Band-Nutzlasten auf einer einzigen Plattform hosten kann, anstatt zwei dedizierte Satelliten zu benötigen. „Ich würde es nicht ganz als Mini-GEO bezeichnen, aber es ist ein kleinerer Satellit“, sagte Miller. Der Vorstoß des Unternehmens in den Markt für Verteidigungssatelliten folgt auf die Übernahme von Inmarsat im Jahr 2023, wodurch seine Weltraumressourcen erweitert und seine Geschäftsstrategie auf Mobilität und Regierungsmärkte verlagert wurde. Dies führte zur Streichung der Pläne für einen Viasat-4-Satelliten. Für PTS-G „verwenden wir einen Teil der gleichen Nutzlasttechnologie, die wir für Viasat-3 und für einen Viasat-4 entwickelt haben, den wir in Entwicklung hatten und der die Fähigkeiten von Viasat-3 erweiterte“, bemerkte Miller.

Die Small-GEO-Satellitenstrategie von Viasat geht über PTS-G hinaus. Demnach suchen das Vereinigte Königreich und Australien nach neuen Breitbandfähigkeiten, die mit den Vereinigten Staaten interoperabel sind, so Miller. „Andere internationale Partner haben sich ebenfalls an uns gewandt und sind grundsätzlich an einem ähnlichen Angebot für das interessiert, was wir für PTS-G tun.“ Viasat bietet eine kommerzielle Small-GEO-Satellitenlösung, Ultra-GEO, an, die sich an souveräne Nationen und regionale Betreiber richtet, die eine schlüsselfertige Konstellation suchen. Miller gab auch die Absicht von Viasat bekannt, sich um Aufträge im Rahmen des Maneuverable Geosynchronous Orbit Commercial Satellite-Based Services-Programms (MGEO) der US-Space Force zu bewerben, das darauf abzielt, kommerzielle geostationäre Small-Satelliten für verbesserte Militärkommunikation zu nutzen.

Das MGEO-Programm umfasst eine Reihe von Dienstleistungen, die unterschiedliche Geschäftsmodelle ermöglichen, so Miller. Ein Konzept sind "Condosats", die kommerzielle und Verteidigungsnutzlasten auf einem einzigen Satelliten kombinieren. „Sie könnten die kommerzielle Mission nutzen, um den Preis der Verteidigungsmission auszugleichen“, sagte Miller. Die Space Force sucht kleinere Satelliten, die zu Orbitalmanövern fähig sind, um sich an die sich ändernden Missionsanforderungen anzupassen. „Man könnte es vorwärts bewegen und zu einem anderen Orbital-Slot bewegen, was ein paar Wochen dauert, aber sobald es dort landet, könnte es funktionieren.“

Miller hob die Entwicklung der Satellitentechnologie hervor und stellte fest, dass Viasat-3 so konzipiert war, dass er orbitagnostisch ist. Als der erste Viasat-3-Satellit eine Anomalie aufwies, wurde das Abdeckungsgebiet nach Westen verschoben. Der kommende Viasat-3 F2 wird Amerika anstelle von Europa, dem Nahen Osten und Afrika abdecken. „Grundsätzlich kann jeder der drei ViaSat-3-Satelliten an jedem der drei Orbitalstandorte betrieben werden, an denen wir sie platzieren wollten“, sagte Miller. Viasat erwägt auch das Raketenabwehrprogramm Golden Dome und arbeitet im Rahmen des Communications Services Project der NASA an einer Multiband-, Space-Based-Relay-Communications-Architektur. „Sie werden Widerstandsfähigkeit dafür wollen. Man kann nicht alles auf eine Karte setzen, und so müssen diese Abfangjäger mehrere Kommunikationswege haben.“ Viasat wird auch an einer technischen Demonstration von Golden Dome teilnehmen. „Wir sind mit Link-182 vertraut“, sagte Miller und beschrieb es als Datenlinkstandard für das MILNET-Netzwerk. „Wir können die Bodeninfrastruktur und den Support dafür bereitstellen. Und wir haben eine Lösung für eine Space-Based-Plattform, die Link-182 hosten kann.“