Airbus y Astroscale están ampliando su asociación para explorar formas de colaborar más allá de la eliminación potencial de basura espacial y el reabastecimiento de combustible de los satélites. Las empresas anunciaron un memorando de entendimiento (MoU) el 12 de agosto —entre Airbus Defense and Space y la filial británica de la empresa japonesa— para centrarse en particular en las oportunidades de servicio en órbita y fabricación con sede en el Reino Unido.
Astroscale UK ya está estudiando la posibilidad de utilizar la tecnología de brazo robótico de Airbus para futuras misiones de eliminación de desechos y reabastecimiento de combustible de satélites. La Agencia Espacial del Reino Unido otorgó recientemente a un grupo liderado por Astroscale UK un contrato de 2 millones de libras (2,6 millones de dólares) para estudiar la viabilidad de una misión de reabastecimiento de combustible utilizando un servicio con un brazo robótico de Airbus.
Andrew Faiola, vicepresidente comercial de Astroscale UK, dijo que el MoU ampliado también abarca el mantenimiento, la reparación y la actualización de los satélites en órbita, la construcción y el ensamblaje de componentes de naves espaciales directamente en el espacio y las tecnologías para mejorar las operaciones de encuentro y proximidad (RPO).
Astroscale, que cotiza en bolsa, ha recaudado más de 375 millones de dólares en rondas de financiación privada desde que se propuso hace más de una década construir un negocio en torno a la eliminación de desechos peligrosos de la órbita, como las naves espaciales que han dejado de funcionar por falta de combustible.
Después de demostrar un mecanismo de captura magnética en órbita terrestre baja en 2021, una nave espacial separada de Astroscale está actualmente inspeccionando un cuerpo de cohete japonés como parte de los planes para eliminarlo posteriormente de la LEO con un servicio equipado con un brazo robótico. "RPO es la tecnología central de Astroscale que permite al satélite de servicio acercarse y capturar de forma segura los desechos", dijo Faiola por correo electrónico.
En virtud del MoU, Astroscale y Airbus explorarán formas de impulsar el desarrollo de tecnologías de navegación y acoplamiento para las misiones de servicio de satélites y eliminación de desechos que no especificaron.
Según el comunicado de prensa, la asociación ampliada busca combinar la herencia de Airbus en fabricación de satélites y sistemas espaciales con las tecnologías que Astroscale está desarrollando para el servicio en órbita. En cuanto al ensamblaje y la fabricación en órbita, Faiola dijo que "Astroscale reconoce esta área como un desarrollo futuro necesario para lograr una economía circular en el espacio y actualmente está explorando diferentes oportunidades de reacondicionamiento como próximos pasos".
Airbus declinó hacer comentarios.
El impulso del gigante aeroespacial y de defensa hacia el mercado incipiente del servicio en órbita se produce en un momento en que el grupo busca opciones estratégicas para su negocio espacial, tras los problemas de calendario y de costes que llevaron a un cargo de mil millones de dólares en sus últimos resultados de ganancias.
La empresa participó hace seis años en el proyecto RemoveDEBRIS financiado por la Unión Europea, cuyo objetivo era validar las tecnologías para la eliminación de basura espacial mediante una red, un arpón y un sistema de navegación basado en la visión.
Surrey Satellite Technology Limited, la filial de satélites pequeños de Airbus con sede en el Reino Unido, también fue uno de los aspirantes a una misión de la Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA) para eliminar dos naves espaciales de la LEO en 2026.
Sin embargo, la UKSA en 2022 seleccionó a los grupos liderados por Astroscale y la empresa suiza ClearSpace para esa misión y todavía está decidiendo entre ellos.
SSTL construyó el satélite cliente de 17 kilogramos que el servicio de 175 kilogramos de Astroscale capturó en 2021 como parte de ELSA-d, de End-of-Life Services by Astroscale-demonstration.
El servicio ELSA-d más tarde perdió la mitad de sus propulsores, lo que le impidió recapturar al cliente para un descenso controlado que habría provocado que ambos se quemaran juntos en la atmósfera terrestre. En cambio, el satélite cliente se dejó decaer naturalmente durante los próximos años.