Arianespace está evaluando estrategias para mejorar la frecuencia de lanzamiento del cohete Ariane 6, potencialmente superando los 10 lanzamientos anuales, dependiendo de la demanda suficiente del gobierno y del sector comercial. Durante la conferencia World Space Business Week el 16 de septiembre, el CEO de Arianespace, David Cavaillolès, reveló que la compañía está explorando escenarios donde el auge de las constelaciones de satélites podría necesitar un aumento de la capacidad de lanzamiento. “Ahora, estamos reabriendo el caso” para aumentar la capacidad, declaró, después de que la compañía se centrara inicialmente en el lanzamiento operativo del Ariane 6.
Un escenario asume una demanda constante fuera de sistemas establecidos como Starlink de SpaceX y las constelaciones chinas. Sin embargo, Cavaillolès señaló las proyecciones para “grandes programas institucionales”, como la constelación europea IRIS², impulsada por los recientes cambios geopolíticos. Junto con nuevas empresas comerciales como el Proyecto Kuiper de Amazon, esto podría alterar significativamente el panorama del mercado. “Si Kuiper —y deseo que tengan éxito— continúa acelerándose, y al mismo tiempo hay grandes proyectos institucionales, entonces el mercado realmente cambiará, y en este caso deberíamos prepararnos para aumentar la cadencia”, explicó.
Arianespace está investigando activamente métodos para superar los cuellos de botella que afectan a las tasas de lanzamiento del Ariane 6. Estos incluyen aumentar la producción de los propulsores de cohetes sólidos del cohete y construir una segunda plataforma de lanzamiento en la Guayana Francesa. Si bien Cavaillolès se abstuvo de proporcionar detalles específicos, reconoció que una segunda plataforma “llevaría años y años” de construcción y sería costosa. “Hay algunos obstáculos que son más fáciles de eliminar”, mencionó, citando mejoras de infraestructura en el sitio de lanzamiento para optimizar los plazos de las campañas.
Estas inversiones requieren decisiones rápidas, incluso si la necesidad de lanzamientos adicionales de Ariane 6 podría no materializarse completamente hasta la última parte de esta década. “Si pensamos que, alrededor de 2029 o 2030, necesitamos una cadencia más alta, entonces es el próximo año o el siguiente el que deberíamos tomar la decisión”, declaró. La decisión final, indicó, dependerá en gran medida de la aparición de otro proyecto de constelación sustancial en los próximos años. “Si mañana se confirma que hay otro cliente que nos quiere y está dispuesto a comprometerse con nosotros en un cierto número de lanzadores por año, entonces tendríamos una base sólida para pensar seriamente en esas inversiones”, dijo. “Por el momento, creo que es demasiado pronto.”
Actualmente, Arianespace está trabajando para lograr su objetivo actual de 10 lanzamientos anuales para satisfacer las demandas de los clientes, incluidas las de Amazon. Este año se han completado dos lanzamientos de Ariane 6, y se prevén dos más antes de fin de año. Aunque esto no alcanza las proyecciones iniciales, Cavaillolès destacó que cuatro lanzamientos seguirían siendo “una buena noticia”, dadas las predicciones de solo dos o tres. Para 2026, anticipa una casi duplicación de esa tasa. “Por el momento, estamos muy bien posicionados”, afirmó. Lograr ocho lanzamientos el próximo año, afirmó, representaría el aumento más rápido para un cohete de gran capacidad de carga.
Reconoció las preocupaciones de los clientes. El ejecutivo del Proyecto Kuiper de Amazon, Ricky Freeman, en una presentación del 15 de septiembre, identificó la disponibilidad de lanzamientos como su principal obstáculo, citando retrasos en Arianespace, Blue Origin y United Launch Alliance. Kuiper es el mayor cliente de Ariane 6 de Arianespace. “Quieren que ejecutemos el contrato y lo hagamos lo más rápido posible”, dijo Cavaillolès. “Cualquier cosa que podamos hacer para anticipar algunos lanzamientos sería bien recibida por ellos.” Esto podría incluir priorizar a Kuiper durante los periodos de inactividad causados por los retrasos de otros clientes. “Kuiper es absolutamente consciente de cómo es nuestro manifiesto”, confirmó. “A corto plazo tenemos un margen de maniobra limitado.” “Todo lo que podamos hacer para acelerar Kuiper, lo haremos”, añadió. “Su mensaje es que quieren que vayamos rápido, y cuanto más rápido, mejor.”