Avio ha anunciado la firma de importantes contratos con la Agencia Espacial Europea (ESA). Estos acuerdos abarcan mejoras al cohete Vega y sus instalaciones de lanzamiento asociadas, así como el lanzamiento de una crucial misión de ciencias de la Tierra. El valor total de los contratos es de aproximadamente 350 millones de euros (364 millones de dólares).
Un aspecto clave de los contratos se centra en aumentar la tasa de lanzamiento del cohete Vega C y avanzar en el desarrollo de su sucesor mejorado, el Vega E. Una parte significativa de los fondos se utilizará para convertir un antiguo edificio de integración de Ariane 5 en el puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa. Esta conversión permitirá a Avio realizar dos campañas de lanzamiento paralelas, aumentando sustancialmente la capacidad de lanzamiento. “Esto mejorará enormemente la capacidad”, declaró Giulio Ranzo, director ejecutivo de Avio, en una entrevista. Avio planea cuatro lanzamientos de Vega C en 2025 utilizando la infraestructura existente, pero se espera que el nuevo edificio de integración facilite un aumento a seis lanzamientos anuales.
Otro contrato apoyará el desarrollo continuo del Vega E. Esta versión mejorada incorpora el motor de segunda etapa Zefiro-40 del Vega C, pero reemplaza el motor de primera etapa P120 con el P160 más potente. Las dos etapas superiores del Vega C serán reemplazadas por una sola etapa superior M10 que utiliza un motor de oxígeno líquido/metano. Este desarrollo proseguirá hasta la calificación final en tierra del cohete, y Avio apunta a un primer lanzamiento en 2027 o 2028. Ranzo destaca el rendimiento mejorado de la carga útil del Vega E: 3 toneladas métricas a órbita terrestre baja en comparación con las 2,3 toneladas del Vega C, a un costo similar.
Además, Avio obtuvo un contrato para lanzar la misión FORUM (Far-infrared Outgoing Radiation Understanding and Monitoring) de la ESA, programada para su lanzamiento en 2027 a bordo de un Vega C. Esta misión estudiará el impacto del vapor de agua y las nubes de hielo en el clima mediante la medición de las emisiones de infrarrojo lejano de la Tierra.
Estos contratos significan que Avio asume la responsabilidad de comercializar el cohete Vega, una transición gradual de Arianespace, que se espera que concluya a finales de 2025. Si bien la ESA calificó el contrato como una transferencia, Ranzo aclaró que es un nuevo acuerdo, que representa el primer contrato de adquisición posterior a la venta de Avio. Un “acto de transferencia” para todos los contratos de lanzamiento de Vega de Arianespace firmados previamente también se ejecutó simultáneamente.
Los contratos siguen al exitoso regreso al vuelo del Vega C, lanzando el satélite Sentinel-1C el 5 de diciembre. Ranzo enfatizó el rendimiento "increíblemente bueno", señalando la inserción orbital altamente precisa de Sentinel-1C, y el cliente expresó su satisfacción debido a la mayor esperanza de vida del satélite como resultado de la precisa inyección orbital. Concluyó afirmando que el éxito del Vega C subraya sus capacidades cuando se fabrica e integra correctamente.
El próximo lanzamiento de Vega C se prevé para finales de marzo o principios de abril, transportando el satélite de ciencias de la Tierra Biomass de la ESA.