La cobertura de los Juegos Olímpicos de París por parte de BBC Sport fue un testimonio del poder de la tecnología de estudio virtual. Desde un estudio físico con vistas a la Torre Eiffel hasta un centro de producción en Salford, Inglaterra, el equipo desplegó un complejo sistema que combinaba elementos tangibles y virtuales. Este enfoque ambicioso transformó 250 horas de contenido olímpico en una experiencia visual que se extendió mucho más allá de la acción en el campo.

“Tenemos una operación de sitio dividido para los Juegos Olímpicos”, explicó Sally Richardson, directora principal de los Juegos Olímpicos de Verano de 2024, BBC Sport. “Aquí en Salford, tenemos nuestra operación de galería [control de producción]. Así que todas las transmisiones en vivo se dirigen y editan desde aquí”.

El estudio en sí, ubicado en la zona del Trocadéro de París, ofrecía lo que Richardson describió como “la mejor vista de París”. Este estudio híbrido combinaba elementos de escenografía física con extensiones virtuales, creando una fusión perfecta entre entornos reales y digitales.

John Murphy, director de diseño de BBC Sport, describió la visión creativa: “Sabíamos que tendríamos una gran vista, pero queríamos complementarla con un conjunto de realidad aumentada que se pudiera utilizar editorialmente”.

Diseñado por Toby Kalitowski de BK Design Projects y Jim Mann de Lightwell, el set se inspiró en la rica historia arquitectónica de París. “En cierto modo, basé el diseño en la historia de París, específicamente en ese cambio de siglo, el período de la Belle Époque”, dijo Kalitowski. “Estos edificios increíbles y la ciencia y el arte increíbles que se desarrollaron en Art Deco. Así que en términos de referencias culturales y diseño, es como una alegría”.

Esta atención al detalle se extendió a los elementos más pequeños del set, como las placas de hierro y los remaches que adornaban el entorno virtual. Estos detalles se crearon utilizando Adobe Substance Designer, lo que permitió al equipo agregar una capa de autenticidad al set virtual.

“Ubicamos el estudio casi en una especie de estructura de hierro de cien años de antigüedad. Que ha tenido algunas capas de pintura, pero hay áreas donde está astillada, hay áreas donde está manchada. Ha estado ahí, ha estado en París durante cien años”, dijo Mann.

Los elementos virtuales se renderizaron utilizando Unreal Engine 5, empleando iluminación global de Lumen para un realismo mejorado. Mann señaló el impacto: “Creo que esta es la primera vez que se utiliza Lumen. Y es esa combinación de la iluminación, la iluminación global y los reflejos que se obtienen con Lumen. Y creo que ese tipo de calidad visual es simplemente asombrosa”.

Por supuesto, el estudio incluía el piso de vidrio característico de la BBC, que se ha incluido en otros proyectos del equipo. Para París, sin embargo, el piso presentaba nuevos trucos, incluida la capacidad de deslizarse hacia afuera, revelando mapas en 3D de los recintos alrededor de París.

“Nos encanta un piso de vidrio virtual”, se rió Murphy. “Creo que este es realmente un poco — probablemente debido a Lumen y todo lo demás — realmente funcionó, ¿verdad?”.

La configuración técnica en París incluía una cámara de pluma y tres cámaras de pedestal, junto con cámaras altas fijas para diferentes ángulos únicos y seguimiento de cámara de Mo-Sys. Moov se encargó de la integración técnica del set virtual con Vizrt, con la mayoría de la producción y los gráficos controlados de forma remota desde MediaCity en Salford.

Esta producción remota presentó desafíos únicos. “Desde el punto de vista de un director, no poder salir al piso del estudio y comprender cómo funciona el movimiento en el piso en términos de las cámaras, eso es realmente complicado para mí y probablemente bastante frustrante para los operadores de cámara también”, dijo Richardson.

A pesar de estos desafíos, el equipo creó contenido convincente que utilizó todos los ángulos del estudio. “Nuestro operador de pluma que hace el turno de noche, un tipo llamado Carl Wilson, es absolutamente supremo. Creo que es el mejor del negocio. Encuentra cosas en el mundo de la RV que, ya sabes, no creo que ninguno de nosotros en ocasiones realmente pensara que serían posibles”, dijo Richardson.

Con la mezcla de lo real y lo virtual, la BBC pudo adaptar el estudio durante los Juegos Olímpicos para diferentes historias clave, desplegando una mezcla de superposiciones aumentadas, paredes de video falsas e incluso medallas gigantes.

El equipo de producción también tuvo que lidiar con las demandas técnicas de ejecutar un estudio virtual en un entorno de transmisión en vivo. Unreal Engine 5, aunque poderoso, requería una cuidadosa optimización para garantizar que el set virtual funcionara sin problemas durante las transmisiones.

“Lo estás viendo en la pantalla y estás pensando que se ve increíble. Y luego estás viendo las cifras de rendimiento y es como, eso no es increíble. Y tiene que funcionar a una cierta velocidad de fotogramas. Y si no funciona a esa velocidad de fotogramas, no funciona”, dijo Mann.

Para superar estos desafíos, el equipo trajo experiencia adicional. “Contratamos a un tipo que entró y era muy bueno en la optimización bajo el capó”, dijo Mann. “Fue literalmente días antes de que el modelo necesitara ser entregado que hubo un momento eureka en el que me di cuenta de que simplemente lo estaba iluminando mal para Lumen”.

La atención al detalle se extendió más allá de los elementos virtuales. Kalitowski y Mann incluso realizaron investigaciones in situ en París.

“Jim y yo pudimos pasar un fin de semana juntos en París, donde recorrimos París. Éramos como caminando como dos nerds mirando bordillos y ríos”, bromeó Kalitowski.

Este enfoque meticuloso dio sus frutos, como atestiguó Richardson: “Cuando en realidad estuve allí y caminé y eché un vistazo a los edificios, no sé por qué me sorprendió, pero la autenticidad de lo que ustedes han entregado es absolutamente asombrosa. Simplemente una imagen espejo absoluta”.

La cobertura olímpica de la BBC abarcó 32 deportes y más de 200 países en 250 horas de transmisión lineal de televisión. Este alcance requería un sistema flexible que pudiera adaptarse a la narrativa en constante cambio de los Juegos.

“No se trata solo de los atletas británicos”, señaló Richardson. “Tenemos la responsabilidad de contar toda esa historia olímpica en todos los ámbitos. Ya sea una estrella en ascenso como Leon Marchand para la nación anfitriona o un ícono como Simone Biles, debemos poder cambiar nuestro enfoque rápidamente”.

De cara al futuro, el equipo de la BBC ya está considerando cómo aprovechar esta tecnología para eventos futuros. “Project Avalanche es nuestro próximo gran paso”, reveló Murphy. “Se trata de incorporar más gráficos basados en datos en tiempo real. Estamos hablando de un nivel de integración de información que podría revolucionar las transmisiones deportivas”.

“Es una especie de momento cultural y es una oportunidad para involucrar a una audiencia más amplia en el deporte”, dijo Kalitowski.