Benchmark Space Systems anunció una asociación estratégica con la empresa emergente Starlight Engines. El acuerdo, anunciado en la Small Satellite Conference, hará que Benchmark ofrezca sistemas de propulsión híbridos que combinan los propulsores Hall-effect Crucible de Starlight con los propulsores químicos no tóxicos de Benchmark. Este sistema de propulsión híbrido está diseñado para misiones de alta resistencia o de alto impulso específico y naves espaciales con una masa de 1.000 kilogramos o menos.
Una aplicación prometedora para el sistema de propulsión híbrido es una etapa de impulso que Benchmark está diseñando bajo un contrato de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas de la NASA. La etapa de impulso requiere tecnología híbrida porque la propulsión química por sí sola no ofrece suficiente alcance, dijo Chris Carella, director comercial de Benchmark, a SpaceNews. Y la propulsión eléctrica por sí sola "tardaría demasiado y habría que luchar contra los efectos de la radiación", agregó.
En la conferencia SmallSat, Benchmark exhibió una versión de clase ESPA del sistema de propulsión híbrido diseñado para reemplazar los propulsores eléctricos independientes. Benchmark puede instalar el sistema híbrido en el espacio previamente reservado para la propulsión eléctrica sola porque el Crucible de Starlight viene alimentado con zinc, que es mucho más denso que el propulsor de xenón.
Los nuevos motores híbridos, que incluyen cuatro propulsores Benchmark Lynx, pueden proporcionar "un impulso total adicional del 12 al 20 por ciento y todo es de alto empuje", dijo Carella.
Benchmark también ofrece Modular Adaptive AVionics for Rapid Integration & Configuration, o MAAVRIC, electrónica de control universal. La interfaz común de MAAVRIC "reduce en gran medida los costes de integración y los plazos de entrega, y permite operaciones espaciales dinámicas sin problemas en todos los conjuntos de misiones y configuraciones de sistemas de movilidad", según el comunicado de prensa.
Además, Benchmark es conocido por su software de control de propulsión a bordo SmartAIM. Benchmark, con sede en Burlington, Vermont, continúa expandiendo su red para incluir socios centrados en sistemas de determinación y control de actitud, conciencia situacional espacial, propulsión química, propulsión eléctrica y servicios espaciales.
"Estamos totalmente centrados en ofrecer una pila tecnológica completa que cumpla con nuestro compromiso con la sostenibilidad espacial y nuestro lema: movilidad sin compromiso", dijo Carella en un comunicado.
Crucible es el primer producto de Starlight Engines, fundada en 2022. El propulsor Hall-effect está programado para volar por primera vez en enero de 2025.
"No podemos pensar en un mejor socio para liderar los esfuerzos de integración de propulsión híbrida", dijo el director ejecutivo de Starlight, Todd Bailey, en un comunicado. "Esta relación aprovecha nuestras fortalezas complementarias para satisfacer la demanda de capacidades de propulsión Hall-effect e híbrida en los mercados comerciales y gubernamentales".