El 4 de diciembre, Northrop Grumman anunció la exitosa prueba de un motor de cohete sólido, SMASH!22, como parte de su programa interno en curso centrado en mejorar las tecnologías de propulsión de cohetes sólidos. La prueba de fuego estático se llevó a cabo en las instalaciones de la compañía en Promontory, Utah.

El motor SMASH!22, que mide 22 pulgadas (56 centímetros) de diámetro, se disparó durante aproximadamente 30 segundos. Este motor es parte de lo que Northrop Grumman llama configuración de Motor Sólido Adaptable, Escalable, de Medio Tiempo/Costo. Su desarrollo tuvo como objetivo evaluar nuevas técnicas y materiales de fabricación diseñados para reducir el tiempo de producción y el costo tanto para aplicaciones de misiles como del espacio.

El desarrollo de SMASH!22 se encuentra bajo el Demostrador de Tecnología Anual de Cohetes de Motor Sólido de Northrop Grumman, o programa SMART Demo. Esta iniciativa busca realizar pruebas anuales de tecnologías innovadoras de motores sólidos. Lanzado en 2023, la compañía realizó otra prueba en agosto.

Según Jim Kalberer, vicepresidente de sistemas de propulsión en Northrop Grumman, el programa SMART Demo implica "asumir más riesgo técnico" en comparación con los programas de desarrollo típicos. Explicó durante una sesión informativa antes de la prueba que, "Traemos nuevos materiales de nuevos proveedores, cosas que no son típicamente parte o no han sido históricamente parte del desarrollo probado de motores de cohetes, y lo hacemos para que podamos encontrar nuevas formas de movernos con velocidad".

Para esta prueba, Northrop Grumman logró una revisión crítica del diseño dentro de los ocho meses a partir de una hoja limpia. Kalberer señaló que, "Típicamente, un diseño y esfuerzo de prueba de un motor de cohete sólido tomaría tres años" para lograr un progreso similar.

El programa ya ha producido beneficios, incluido un propulsor de bajo costo desarrollado a partir de una prueba SMART Demo anterior. Kalberer declaró: "Hemos identificado lugares donde eso se insertará en los productos existentes, pero también nos posiciona para ofrecer soluciones asequibles".

El programa SMART Demo también ha evaluado un nuevo método robótico para el desarrollo de motores. "Rociamos un revestimiento dentro del motor del cohete. En el pasado, esa ha sido una operación manual", dijo Kalberer. "Estos procesos robóticos nos permiten eliminar de forma más rápida y eficiente la mano de obra y aplicar revestimientos al interior de la carcasa".

El motor SMASH!22 utilizó una carcasa de acero fabricada utilizando nuevos procesos de soldadura y fabricación, así como componentes impresos en 3D. También incorporó el propulsor de bajo costo demostrado anteriormente.

Kalberer aclaró que el tamaño del motor es comparable al de los utilizados en misiles interceptores y cohetes sonda, pero no hay planes actuales para integrarlo en ningún producto específico de Northrop Grumman. "Lo que hacemos es trabajar con nuestros clientes para comprender los requisitos emergentes y luego demostrar un tamaño relevante para el vuelo que creemos que podría cumplir con esos requisitos, por lo que puede tener más de una aplicación a medida que la tecnología avanza".

Northrop Grumman también reveló el desarrollo de un segundo motor bajo esta fase del programa SMART Demo: el Motor de Misiles de Ataque de Bombardeo de 29 pulgadas, BAMM!29 2.0. Una prueba de disparo para este motor está programada para principios de 2026.