Mientras las preparaciones para el primer lanzamiento del cohete New Glenn de Blue Origin se aceleran, la compañía reconoce que hay "mucho por hacer" para que el vehículo esté listo para cumplir con una estrecha ventana de lanzamiento el próximo mes.

La compañía ha destacado varios hitos importantes hacia el lanzamiento inaugural del vehículo desde el Complejo de Lanzamiento 36 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, actualmente programado para no antes del 13 de octubre. Esto incluyó la llegada el 4 de septiembre de Jacklyn, el barco de fabricación europea que servirá como plataforma de aterrizaje para la primera etapa de New Glenn, en Puerto Cañaveral.

Un día antes, la compañía trasladó la segunda etapa del cohete a la plataforma de lanzamiento en preparación para una prueba de encendido estático. "Esperamos encender esos dos BE-3U en la segunda etapa de New Glenn en unos pocos días", declaró la compañía.

Sin embargo, esos son solo algunos de los pasos principales que la compañía necesita completar antes de intentar un primer lanzamiento. La compañía dijo el 27 de agosto que había integrado la sección final de la primera etapa, el elemento de popa, al resto del propulsor, pero aún no había instalado los siete motores BE-4 en la etapa.

Dave Limp, el director ejecutivo de Blue Origin, admitió que la compañía todavía tenía mucho trabajo por delante para preparar el vehículo para el lanzamiento. "Todavía queda mucho por hacer, pero hay progreso", dijo en las redes sociales el 27 de agosto en respuesta a una pregunta sobre el trabajo que quedaba para prepararse para el lanzamiento. Citó hitos que incluían la prueba de encendido estático de la segunda etapa, la llegada de Jacklyn y la integración del motor.

"Y sí, muchos desafíos únicos como nuestro primer vuelo, pero la gente está emocionada y se está esforzando mucho", agregó.

Uno de esos desafíos únicos es el cronograma. La carga útil para el vuelo inaugural de New Glenn, los Exploradores de Aceleración y Dinámica del Plasma y Escape de la NASA, o ESCAPADE, misión a Marte, tiene una estrecha ventana de lanzamiento. La NASA dijo el 29 de agosto que la ventana se cierra el 21 de octubre, lo que significa que la misión debe lanzarse antes de esa fecha o esperar dos años para la próxima ventana de lanzamiento.

La NASA había sido inusualmente reticente a revelar la ventana de lanzamiento para ESCAPADE. La agencia anunció el 23 de agosto que la misión tenía una fecha de lanzamiento no antes del 13 de octubre, pero no reveló entonces cuándo se cerraba la ventana.

La portavoz de la agencia, Sarah Frazier, dirigió las preguntas sobre la ventana de lanzamiento de ESCAPADE el 26 de agosto a Blue Origin, diciendo que solo la compañía podía proporcionar esa información. "ESCAPADE está en un contrato VADR con Blue Origin, por lo que tienen la supervisión de la fecha de lanzamiento", dijo, refiriéndose al vehículo de contrato de Adquisición de Vuelos Dedicados y Compartidos de Clase Emprendedora utilizado para adquirir el lanzamiento. "La ventana depende de las características de la nave espacial y la misión, así como de las capacidades del cohete".

Ese enfoque era contrario a otras misiones de la NASA con ventanas de lanzamiento limitadas, donde la agencia reveló la duración del período de lanzamiento. Eso incluía misiones donde la NASA adquirió el lanzamiento de una empresa, como el próximo lanzamiento de Europa Clipper en el Falcon Heavy de SpaceX, donde la agencia declaró durante mucho tiempo que la misión tiene una ventana de lanzamiento de tres semanas que se abre el 10 de octubre.

Un portavoz de Blue Origin no respondió a una pregunta sobre la ventana de lanzamiento antes de que la propia NASA revelara el final de la ventana de lanzamiento el 29 de agosto.

La NASA y otros involucrados en la misión habían sido vagos anteriormente sobre cuándo se lanzaría ESCAPADE, a menudo declarando solo que el lanzamiento tendría lugar en otoño, posponiendo las preguntas sobre las fechas de lanzamiento a la NASA o Blue Origin. En abril, el oficial de protección planetaria de la NASA dijo que el lanzamiento estaba planeado para el 29 de septiembre, aunque luego se describió como una fecha "de marcador de posición".

Existe un considerable escepticismo en la industria sobre si Blue Origin puede tener listo New Glenn a tiempo para cumplir con esa ventana de lanzamiento, particularmente dadas las tareas que quedan por delante y los desafíos inherentes a llegar al primer lanzamiento de un nuevo cohete. Por ejemplo, el primer lanzamiento del Vulcan Centaur de United Launch Alliance enfrentó meses de retrasos incluso después de realizar una prueba de encendido estático en la plataforma en junio de 2023.

Blue Origin también ha tenido problemas con otros equipos de New Glenn. Bloomberg informó el 21 de agosto que dos etapas superiores de New Glenn, construidas para vuelos posteriores del cohete, sufrieron daños en incidentes recientes separados, incluido uno en el que la etapa explotó durante las pruebas. La compañía no ha comentado públicamente sobre esos incidentes o su impacto en el lanzamiento inaugural.

Si New Glenn no está listo para cuando se cierre la ventana de lanzamiento de ESCAPADE el 21 de octubre, no está claro qué carga útil volará en su lugar en el lanzamiento inaugural del cohete, o incluso qué le sucederá a la propia ESCAPADE.

ESCAPADE es parte de un programa de pequeños satélites de la NASA llamado Misiones Pequeñas e Innovadoras para la Exploración Planetaria, o SIMPLEx. Otra misión SIMPLEx, un par de pequeños satélites de sobrevuelo de asteroides llamados Janus, perdió su viaje como carga útil secundaria en la misión Psyche de la agencia cuando esa misión más grande se retrasó más de un año. La NASA optó por cancelar efectivamente Janus y poner los pequeños satélites completados en almacenamiento, aunque la agencia ahora está considerando opciones para usarlos para misiones alternativas.