Blue Origin llevó a cabo el primer vuelo de un nuevo modelo de su vehículo suborbital **New Shepard** el 23 de octubre, una misión que la compañía calificó de "nominal y según lo previsto" a pesar de alcanzar una altitud ligeramente menor que los vuelos anteriores. La misión no tripulada NS-27 despegó desde el Sitio de Lanzamiento Uno de Blue Origin en el oeste de Texas a las 11:26 a. m., hora del este. La compañía había cancelado un intento inicial de lanzamiento el 7 de octubre por problemas técnicos no especificados que no pudieron resolverse antes de que se cerrara la ventana de lanzamiento, y Blue Origin canceló un segundo intento el 13 de octubre "para solucionar un problema de GPS". A diferencia de los vuelos anteriores de **New Shepard**, la compañía no publicó estadísticas sobre el vuelo, incluida la altitud máxima y la velocidad. La transmisión en vivo del vuelo siguió al cohete propulsor, no a la cápsula, después de la separación, mostrando que parecía alcanzar una altitud máxima de unos 101,2 kilómetros sobre el nivel del suelo, o 102,3 kilómetros sobre el nivel medio del mar. En comparación, en el vuelo anterior de **New Shepard**, NS-26 el 29 de agosto, el cohete propulsor alcanzó una altitud máxima de 105,3 kilómetros sobre el nivel del mar. Blue Origin, en respuesta a una consulta de SpaceNews, confirmó a última hora del 23 de octubre que el cohete propulsor alcanzó una altitud máxima de 102,3 kilómetros sobre el nivel del mar, mientras que la cápsula voló a un apogeo de 102,4 kilómetros. En NS-26, la cápsula llegó a los 105,4 kilómetros. Los vuelos anteriores de **New Shepard**, tanto tripulados como no tripulados, han volado típicamente a altitudes de entre 105 y 107 kilómetros sobre el nivel del mar. La compañía no explicó la menor altitud del vuelo. "El rendimiento del vuelo fue nominal y según lo previsto para esta misión de prueba", dijo un portavoz de la compañía a SpaceNews. Una revisión del video de las misiones NS-26 y NS-27 parece mostrar que el apagado del motor en NS-27 tuvo lugar unos dos segundos antes que en el vuelo anterior. NS-26 tuvo una velocidad de ascenso máxima en el apagado del motor de 3.602 kilómetros por hora, mientras que NS-27 tuvo una velocidad de ascenso máxima de 3.473 kilómetros por hora, según datos publicados por Blue Origin. Una menor velocidad en el apagado del motor resultaría en un apogeo más bajo. El vuelo fue el primero para un nuevo modelo tanto de la cápsula **New Shepard**, llamada RSS Kármán Line, como del cohete propulsor. "El vehículo presenta mejoras tecnológicas para mejorar el rendimiento y la reutilización del vehículo, una librea actualizada y acomodaciones para cargas útiles en el cohete propulsor", dijo Blue Origin en un comunicado del 4 de octubre. En este vuelo inicial, el vehículo no transportaba personas, pero sí incluía 12 cargas útiles, como un sistema de navegación de Blue Origin desarrollado tanto para **New Shepard** como para su vehículo de lanzamiento orbital New Glenn. RSS Kármán Line, llamada así por la altitud de 100 kilómetros que a menudo se utiliza como límite del espacio, es la segunda cápsula **New Shepard** con calificación humana de Blue Origin, uniéndose a RSS First Step. Blue Origin dijo que la segunda cápsula proporcionará "capacidad de vuelo ampliada para satisfacer mejor la creciente demanda de los clientes". La compañía no dio detalles sobre su tasa de vuelo proyectada ni la fecha de su próxima misión durante la transmisión del lanzamiento o en un comunicado después del vuelo. La creciente demanda de los clientes que Blue Origin ve probablemente provendrá principalmente de los turistas. Sin embargo, en NS-26, la compañía llevó por primera vez a un investigador financiado por la NASA: Rob Ferl, profesor de la Universidad de Florida, que llevó a cabo un experimento para ver cómo las tensiones del vuelo espacial afectan la expresión genética en las plantas. En una reunión del 9 de octubre del Comité de Ciencias Biológicas y Físicas en el Espacio de la Junta de Estudios Espaciales de las Academias Nacionales, Ferl y su colega, Anna-Lisa Paul, dijeron que su entrenamiento para el vuelo comenzó dos años antes con una cápsula simulada, practicando el tiempo de varios aspectos del experimento, que implican presionar los émbolos de los tubos que contienen las plantas. A esto le siguieron cientos de prácticas en el laboratorio "para que estuviera absolutamente en su memoria muscular", dijo Paul. Ferl dijo que su equipo de investigación se puso en contacto con astronautas y personas que habían volado en **New Shepard** y en SpaceShipTwo de Virgin Galactic para pedir consejo, así como con psicólogos deportivos. Comparó el entrenamiento para el vuelo suborbital con lo que un atleta pasa preparando los Juegos Olímpicos. "Se estaban preparando para hacer un viaje lejos de casa, para hacer una actuación de su vida, en un lugar y un momento extraños y bajo mucha presión, y para poder rendir a un alto nivel mientras disfrutaban del evento", dijo. Eso ayudó a desarrollar la lista de verificación para el vuelo, así como cosas como la coordinación de colores de los tubos del experimento para que coincidieran con las fases del vuelo en las que debían activarse. "Teníamos una memoria muscular de grupo de cuándo iban a ocurrir las cosas durante el vuelo", dijo. Todo ese entrenamiento tenía como objetivo demostrar que los científicos podían llevar a cabo experimentos en vehículos suborbitales, dijo Ferl, que ha sido un defensor del uso de vehículos suborbitales comerciales para la investigación. "Somos científicos, pero tenemos que recordar que somos seres humanos y estamos en un entorno extraordinario y singular donde las cosas tienen que suceder en tiempo real y con precisión para que no se desperdicie la oportunidad". El vuelo, y el experimento, salieron bien. "Una de mis primeras palabras al salir de la cápsula fue: '¿Hice lo correcto? ¿Se hicieron?', porque la experiencia es tan dramática que hay posibilidades de que te vuelvas tonto", recordó. Paul dijo que el equipo revisó los tubos del experimento justo después del aterrizaje "para empezar a catalogar si hizo todo bien. Lo hizo". El análisis de los datos del vuelo está en curso. Aunque Ferl pasó dos años entrenando para el vuelo NS-26, dijo que los futuros científicos deberían poder hacerlo en mucho menos tiempo, citando los progresos realizados tanto por Blue Origin como por Virgin Galactic en el establecimiento de directrices y procedimientos operativos para los experimentos. "Creo que podríamos habernos sentido cómodos haciéndolo en tres meses y medio, o algo así".