Tras el triunfal lanzamiento y aterrizaje de su actual cohete New Glenn, Blue Origin ha revelado planes para una serie de mejoras significativas. El 20 de noviembre, la compañía anunció mejoras destinadas a impulsar el rendimiento del vehículo. Estas incluyen el aumento del empuje de los motores y la implementación de mejoras de diseño.
Específicamente, los siete motores BE-4 que impulsan la primera etapa verán incrementado su empuje combinado de 3.9 millones de libras-fuerza a unos impresionantes 4.5 millones de libras-fuerza. Los dos motores BE-3U en la etapa superior también recibirán un impulso, aumentando su empuje total de 320,000 a 400,000 libras-fuerza. Según el anuncio de la compañía, "Estas mejoras beneficiarán inmediatamente a los clientes ya manifestados en New Glenn para volar a destinos que incluyen la órbita terrestre baja, la luna y más allá".
Más allá de las mejoras del motor, Blue Origin también está planeando otras mejoras. Estas incluyen una cofia de carga útil reutilizable, un tanque inferior rediseñado y menos costoso, y un sistema de protección térmica reutilizable para el propulsor. La compañía aún no ha proporcionado un cronograma detallado para la implementación de estas mejoras, indicando solo que se implementarán gradualmente a partir del próximo lanzamiento del cohete, NG-3, programado para principios del próximo año.
El impacto del aumento del empuje y otras mejoras en el rendimiento de la carga útil del vehículo sigue sin estar claro. Actualmente, se anuncia que New Glenn puede transportar hasta 45 toneladas métricas a la órbita terrestre baja y 13 toneladas métricas a la órbita de transferencia geoestacionaria. Ha habido cierta especulación de que el diseño actual puede no alcanzar estas cifras. Blue Origin no abordó las preguntas sobre la capacidad de carga útil actual y proyectada.
Además de estas mejoras, Blue Origin anunció una mejora más ambiciosa: el New Glenn 9x4. Esta versión más grande del cohete contará con nueve motores BE-4 en su primera etapa y cuatro motores BE-3U en su segunda etapa. También será más alto y estará equipado con una cofia de carga útil más grande que mide 8.7 metros de diámetro, en comparación con la cofia de 7 metros en el actual New Glenn 7x2. Según Blue Origin, el New Glenn 9x4 será capaz de colocar más de 70 toneladas métricas en órbita terrestre baja y más de 20 toneladas métricas en una trayectoria de inyección translunar. La compañía no proporcionó un cronograma de cuándo entrará en servicio esta nueva versión.
Ambas versiones de New Glenn "servirán al mercado simultáneamente, brindando a los clientes más opciones de lanzamiento para sus misiones, incluidas megaconstelaciones, exploración lunar y del espacio profundo, e imperativos de seguridad nacional como Golden Dome", declaró la compañía.
El anuncio sigue al exitoso lanzamiento NG-2, que envió la misión ESCAPADE de la NASA hacia Marte y aterrizó con éxito el propulsor en un barco en el Atlántico. En una entrevista posterior a NG-2, el Director Ejecutivo de Blue Origin, Dave Limp, no discutió directamente estas mejoras. En cambio, enfatizó la importancia de ampliar las operaciones de lanzamiento, incluida la producción de segundas etapas desechables. “Queremos tener mucho hardware el próximo año”, dijo, apuntando a más de 20 segundas etapas por año. “La pregunta es, ¿podemos simplemente llegar a una cadencia operativa? Y para mí, ese es el siguiente paso que tendremos que analizar con los equipos”. No dio ninguna estimación de cuántos lanzamientos de New Glenn está proyectando la compañía para 2026. “Pero lanzaremos un montón de veces el próximo año. Estoy muy confiado en eso”.