En la madrugada del jueves, China lanzó una serie de satélites desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, probablemente para probar enlaces láser intersatelitales. Un cohete Long March 2D, equipado con una etapa superior reiniciable Yuanzheng-3, despegó a las 2:17 a.m. hora del este (0717 UTC) del 12 de diciembre. La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) confirmó el éxito del lanzamiento después de que la etapa superior YZ-3 desplegara las cargas útiles en sus órbitas designadas.
CASC identificó las cargas útiles como cinco satélites que componen el sistema de prueba de la “constelación Diamante de alta velocidad láser”. Si bien no se revelaron detalles específicos, la designación apunta a la prueba de comunicación láser intersatelital. El seguimiento espacial estadounidense identificó cinco cargas útiles en tres órbitas distintas, lo que indica una estrategia de despliegue compleja. Las órbitas variaron de aproximadamente 791 x 812 kilómetros a 988 x 1,160 kilómetros, todas inclinadas a 59.9 grados.
Esta tecnología es vital para los proyectos de constelaciones a gran escala de China, como las constelaciones Guowang y Qianfan. Los enlaces láser intersatelitales podrían mejorar significativamente las capacidades de comunicación al mitigar las limitaciones de la cobertura de las estaciones terrestres, un desafío que actualmente se aborda mediante sistemas de conocimiento de la situación espacial a bordo. Changguang Satellite demostró previamente enlaces láser espacio-tierra en 2023, mostrando los avances de China en esta área.
El lanzamiento representó el cuarto uso de la etapa superior YZ-3, desarrollada por la Academia de Tecnología de Vuelos Espaciales de Shanghai (SAST) para su uso con el cohete Long March 2D. Este lanzamiento se produce después de un fallo anterior de la etapa superior Yuanzheng-1A a principios de año, destacando los desafíos y avances en curso en la tecnología de lanzamiento espacial. A pesar de esto, el programa espacial de China continúa su rápida expansión, con este lanzamiento como su 63º intento de lanzamiento orbital de 2024.
Se planean más lanzamientos para mediados y finales de diciembre, lo que podría superar el récord del año pasado de 67 lanzamientos orbitales. Está programado que un cohete Long March 5B lance posibles satélites de la megaconstelación Guowang desde Wenchang el 16 de diciembre, y también se anticipa un lanzamiento de un Long March 8 desde el nuevo puerto espacial de Hainan. El puerto espacial de Hainan albergó recientemente su primer lanzamiento, el vuelo inaugural del cohete Long March 12 el 30 de noviembre.