China lanzó con éxito el segundo grupo de 18 satélites para la megaconstelación Mil Velas, que planea albergar 14.000 satélites, el martes 15 de octubre.

Un cohete Long March 6A despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Taiyuan, en el norte de China, a las 7:06 a. m., hora del este (1106 UTC). La Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) anunció el éxito del lanzamiento más de dos horas después del despegue.

La etapa superior del Long March 6A desplegó el grupo de 18 satélites Qianfan (o “Mil Velas”) de órbita polar-02 en órbita polar para Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST). El proyecto a veces se conoce como G60 Starlink.

La misión está siendo seguida de cerca por varias razones. El Long March 6A, desarrollado por la empresa estatal Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST), ha tenido problemas con su etapa superior, que se ha fragmentado a pesar de los lanzamientos exitosos. Su último lanzamiento, que transportaba los primeros 18 satélites Qianfan, se rompió en una nube que se sospecha que contiene más de 700 piezas de desechos orbitales. SAST aún no ha respondido a las solicitudes de comentarios.

Además, existen preocupaciones con respecto al brillo aparente de los satélites Qianfan y su posible impacto en la astronomía.

SSST planea que la primera etapa de la constelación constará de 1.296 satélites. 648 de estos se lanzarán para finales de 2025 para proporcionar cobertura de red regional. La red completa constará de más de 14.000 satélites multimedia de órbita terrestre baja.

Este proyecto requiere un aumento en la tasa de lanzamiento. Las empresas de lanzamiento comerciales chinas están desarrollando una gama de cohetes reutilizables para asegurar contratos para este y otros proyectos de constelaciones chinas.

Además, hay esfuerzos para expandir los puertos espaciales de China para apoyar estos nuevos lanzadores y permitir que la tasa de lanzamiento del país siga creciendo.

La propia SSST tiene un fuerte respaldo financiero. En febrero, la empresa recaudó $943 millones para el desarrollo y la construcción de la constelación. Establecido en el distrito de Songjiang de Shanghai en 2021, el proyecto de SSST también cuenta con el apoyo del gobierno municipal. Shanghai ha desarrollado su propio plan de acción espacial comercial, del cual Mil Velas es solo un aspecto.

El cohete Long March 6A utilizado para el lanzamiento del martes combina etapas centrales de propulsor líquido con propulsores de cohetes sólidos. El lanzador puede transportar 4.500 kg a una órbita sincrónica con el Sol de 700 km.

La misión fue el 48º lanzamiento orbital de China en el año, tras el lanzamiento del 10 de octubre de un tercer satélite de internet de órbita alta. El principal contratista espacial de China, CASC, al que pertenece SAST, había declarado que el país tenía como objetivo realizar alrededor de 100 lanzamientos en 2024. Esta cifra incluía planes de lanzamiento de cohetes Long March y comerciales. El récord nacional de China de intentos de lanzamiento en un año calendario es de 67, establecido en 2023.