China tiene como objetivo 2025 para el lanzamiento inaugural de su cohete Larga Marcha 10 junto con una nave espacial tripulada de nuevo desarrollo diseñada para misiones lunares, según un alto funcionario. Este anuncio de la Oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China (CMSEO) llega mientras Estados Unidos se prepara para su misión tripulada Artemis 2 alrededor de la luna, actualmente programada para febrero de 2026.

Zhang Jingbo, portavoz del programa espacial tripulado de China, declaró el 30 de octubre durante una conferencia de prensa previa a la misión Shenzhou-21 en el puerto espacial de Jiuquan que, "El cohete portador Larga Marcha 10, la nave espacial tripulada Mengzhou, el módulo de aterrizaje lunar Lanyue, el traje lunar Wangyu y el rover lunar tripulado Exploration han completado el trabajo principal de la etapa de prototipo".

Zhang añadió que las próximas competiciones de diseño de logotipos abarcarán no solo la nave espacial de carga Tianzhou-10 y las misiones de naves espaciales tripuladas Shenzhou-22 y Shenzhou-23, sino también el logotipo de la misión de la nave espacial tripulada Mengzhou-1, lo que indica el lanzamiento inicial previsto de la nave espacial. Se prevé que Mengzhou se lance utilizando una variante de dos etapas del Larga Marcha 10.

Aunque no se ha declarado explícitamente, se espera que Mengzhou se lance a bordo de una variante de dos etapas del Larga Marcha 10, destinada a misiones de órbita terrestre baja (LEO). El Larga Marcha 10 completo, de tres etapas y 92,5 metros de altura, destinado a los viajes lunares, empleará tres primeras etapas agrupadas de 5,0 metros de diámetro, cada una impulsada por siete motores de queroseno-oxígeno líquido de empuje variable YF-100K. Zhang no especificó si el primer vuelo sería tripulado o no tripulado, o si la misión se acoplaría a la estación espacial Tiangong.

China lanzó anteriormente una versión de prueba a tamaño real de Mengzhou —disponible tanto en configuración LEO como lunar— a una órbita de gran altitud durante el vuelo de prueba del Larga Marcha 5B en 2020. China ha afirmado su compromiso de llevar astronautas a la luna antes de 2030. Las pruebas recientes abarcan encendidos estáticos de un artículo de prueba de la primera etapa acortada del cohete Larga Marcha 10, una prueba de aborto en la plataforma para la nave espacial tripulada Mengzhou y una prueba de despegue y aterrizaje para el módulo de aterrizaje tripulado Lanyue.

De cara al futuro, las pruebas previstas incluyen un encendido estático de una primera etapa completa del Larga Marcha 10 y un vuelo a baja altitud de la etapa, pruebas integradas del módulo de aterrizaje lunar y pruebas térmicas y de escape de presión dinámica máxima para Mengzhou. CMSEO aún no ha publicado un calendario para estas actividades.

Zhang reiteró el objetivo de alunizaje de China para 2030, enfatizando los importantes desafíos que implica. "Con respecto al cronograma específico, nos mantenemos firmes en nuestro objetivo de lograr un alunizaje chino para 2030. Cabe señalar que aún deben verificarse muchas tecnologías nuevas, la carga de trabajo de desarrollo de productos es sustancial, los requisitos de calidad son altos, el programa de pruebas de vuelo está estrechamente coordinado y el progreso es ajustado, lo que presenta diversos riesgos y desafíos", dijo Zhang.

Estados Unidos pretende devolver a los astronautas a la superficie lunar en 2027 con la misión Artemis 3. Mientras tanto, los preparativos para el lanzamiento de Artemis 2 de la NASA podrían enfrentarse a retrasos debido al cierre del gobierno. Zhang también mencionó la intención de CMSEO de fomentar la participación comercial en el programa espacial tripulado, particularmente en áreas como el transporte de carga de bajo costo a Tiangong, rovers lunares tripulados y satélites lunares de teledetección.

"En el futuro, el proyecto también adoptará un modelo de competencia comercial en el desarrollo de cargas útiles científicas, como la plataforma de sonda científica de la superficie lunar y la plataforma de sonda de cráter de impacto, promoviendo aún más la participación de empresas espaciales comerciales en el desarrollo del proyecto", afirmó Zhang.