Una próxima competición de lanzamientos europea será una prueba inicial de los esfuerzos de la Agencia Espacial Europea (ESA) para modificar su enfoque en las políticas que vinculan los contratos a las contribuciones de los estados miembros.

La ESA ha utilizado durante mucho tiempo una política conocida como georeturn, donde se garantizan contratos a empresas con sede en sus países en proporción a la contribución que esos estados miembros hacen a los programas de la ESA. Los defensores de georeturn argumentan que proporciona un incentivo para que los países financien esos programas, mientras que los críticos, principalmente empresas europeas, afirman que crea ineficiencias que las hacen menos competitivas.

“La política es una fuente de ineficiencia económica y perjudica la competitividad de la industria espacial europea”, concluyó un informe de la Comisión Europea publicado en septiembre. Ese informe, conocido como el informe Draghi por su presidente, el ex primer ministro italiano Mario Draghi, recomendó que la ESA eliminara georeturn.

En una sesión informativa del 18 de diciembre después de la conclusión de una reunión del Consejo de la ESA, el Director General de la ESA, Josef Aschbacher, dijo que la agencia trabajaría en 2025 en la “simplificación” de las políticas de georeturn antes de su reunión ministerial en noviembre.

Georeturn fue un tema clave de lo que llamó un “equipo tigre” que incluía personas de la industria y de la ESA. “Este equipo tigre ha recomendado que la ESA simplifique su implementación de georeturn”, dijo. “El hecho de que georeturn sea absolutamente importante para los estados miembros ha sido confirmado, por lo que no hay duda sobre si georeturn debería o no aplicarse.”

La simplificación, sugirió, implicaría aplicar georeturn en amplios “programas tipo sobre” en lugar de proyecto por proyecto. Ese enfoque ha sido respaldado por los miembros de la ESA, con trabajo en el próximo año en la implementación de ese enfoque.

Géraldine Naja, directora de comercialización, industria y competitividad de la ESA, calificó a georeturn como uno de los cuatro “principios fundamentales” de la política industrial de la ESA, junto con la eficiencia de costos, la preferencia europea y el uso de licitaciones competitivas. “El objetivo es asegurar que georeturn sea totalmente compatible con la competencia y la competitividad”, dijo en la sesión informativa.

Un enfoque para revisar georeturn se conoce como “contribución justa”, donde la ESA primero realiza concursos para proyectos y los estados miembros luego hacen contribuciones en función de cómo les fue a las empresas de sus países en la competición. Naja dijo que la contribución justa se incluirá en la propuesta de cambios más amplios de georeturn que la ESA propondrá en la reunión ministerial de noviembre.

La ESA planea utilizar la contribución justa este año para el European Launcher Challenge, una competición para apoyar el desarrollo de nuevos vehículos de lanzamiento por países europeos. En la reunión del Consejo de la ESA de diciembre, los estados miembros aprobaron una “resolución habilitadora” que permite a la agencia proceder formalmente con la competición.

Toni Tolker-Nielsen, director de transporte espacial de la ESA, dijo en la sesión informativa que la ESA planea emitir una invitación a licitar (ITT), la versión de la agencia de una solicitud de propuestas, en febrero. La competición operará bajo la contribución justa en lugar de una política tradicional de georeturn.

“No habrá restricciones en georeturn en esta ITT”, dijo. “La industria es completamente libre de formar consorcios y nos propondrán basándose en eso.” La ESA luego preparará propuestas formales a los estados miembros para la financiación basadas en esos planes de la industria.

Tanto las empresas como los países se están preparando para el European Launcher Challenge. El gobierno alemán anunció el 19 de diciembre que estaba asignando 95 millones de euros (98 millones de dólares) al programa “Boost!” de la ESA que irá a las empresas de lanzamiento alemanas HyImpulse, Isar Aerospace y Rocket Factory Augsburg.

En un comunicado, el gobierno alemán dijo que la financiación adicional estaba destinada a ayudar a esas empresas mientras se preparan para competir en el European Launcher Challenge. “Es más importante que nunca que aseguremos nuestra soberanía tecnológica en Alemania y Europa”, dijo Anna Christmann, coordinadora del gobierno federal para el aeroespacial. “Con el European Launcher Challenge de la ESA y el fortalecimiento de los microlanzadores alemanes, ofrecemos las mejores condiciones para ello.”