The Exploration Company, una startup europea centrada en el desarrollo de una nave espacial de carga, continúa su investigación sobre las circunstancias que rodearon la pérdida de su vehículo de prueba hace tres meses. El incidente ocurrió durante las etapas finales del vuelo Mission Possible, una prueba de una cápsula de reentrada lanzada en la misión Transporter-14 de SpaceX en junio.

La nave espacial de 1.600 kilogramos navegó con éxito en la reentrada, pero se perdió la comunicación antes del despliegue previsto de los paracaídas y el posterior amerizaje en el Océano Pacífico Norte. "Todavía estamos investigando qué sucedió exactamente en los últimos momentos justo antes del amerizaje", declaró Dana Baki, directora comercial y de personal de The Exploration Company, durante una presentación en el Congreso Astronáutico Internacional.

Baki destacó la finalización exitosa de las fases anteriores de la misión, incluida la activación de la carga útil para 26 clientes dentro de la cápsula, la separación de la segunda etapa del Falcon 9 y el proceso de reentrada en sí. Los datos recibidos de la nave espacial confirmaron su supervivencia durante la reentrada. "Sabemos que los paracaídas no se desplegaron". "Lo que aún no sabemos es qué sucedió exactamente justo antes de que se suponía que debían desplegarse los paracaídas", añadió, señalando la investigación en curso dirigida por una junta externa. Los hallazgos se compartirán públicamente una vez que se completen.

Un área de enfoque es la estabilidad de la cápsula durante el descenso. "Creemos que lo fue, pero eso es parte de lo que debe ser confirmado por la junta de investigación", explicó Baki. El proyecto Scientifically Calibrated In-Flight Imagery (SCIFLI) de la NASA, que rastrea las reentradas de naves espaciales, supervisó la reentrada de Mission Possible. Sin embargo, la proximidad de la etapa superior del Falcon 9 complicó la identificación de la cápsula en las imágenes.

Baki enfatizó que Mission Possible se desarrolló en solo dos años a un costo de 35 millones de euros (41 millones de dólares), una fracción de los recursos necesarios para otros programas europeos de demostración de reentrada. "Es un testimonio de lo que estamos tratando de hacer en The Exploration Company, que es avanzar rápido, cumplir con el cronograma, hacerlo a una fracción del costo y aprender a medida que iteramos", dijo.

La compañía está procediendo con el desarrollo de su vehículo de carga Nyx a gran escala, planeado para una misión de demostración a la Estación Espacial Internacional en el primer trimestre de 2028. The Exploration Company, junto con Thales Alenia Space, obtuvo contratos de estudio iniciales de la Agencia Espacial Europea en mayo de 2024 para un programa similar a la iniciativa de carga comercial de la NASA.

Si bien Nyx se someterá a un vuelo de prueba a la ISS, The Exploration Company anticipa que su principal mercado serán las futuras estaciones espaciales comerciales. Baki también indicó planes para ofrecer una versión de Nyx para misiones orbitales de hasta seis meses sin acoplamiento a la estación. El fallo del paracaídas de Mission Possible no ha cambiado los planes.

Según Baki, el vuelo redujo con éxito los riesgos para varios sistemas Nyx, que abarcan la aviónica, la guía y el sistema de protección térmica de la nave espacial. No se ha descartado la posibilidad de un vuelo de prueba adicional antes de la misión Nyx de 2028. "Por lo que sabemos hasta ahora, creemos que no será necesario, pero nada es seguro hasta que obtengamos todas las respuestas".