La empresa australiana Fleet Space Technologies ha asegurado una financiación sustancial de $100 millones en una Serie D para avanzar significativamente en sus capacidades de exploración minera basadas en satélites, con ambiciosos planes que se extienden a la exploración lunar. Teachers’ Venture Growth, una división del Ontario Teachers’ Pension Plan, encabezó esta ronda de inversión para la compañía de nueve años.
Esta última ronda aumenta la financiación total de capital riesgo de Fleet a más de $165 millones, lo que resulta en una valoración de la empresa de $525 millones, más del doble de su valoración de la ronda anterior de la Serie C.
El cofundador y director de exploración de Fleet, Matt Pearson, destacó que la financiación será fundamental para miniaturizar los sensores terrestres utilizados junto con sus satélites para transmitir datos sísmicos. Su sistema actual, ExoSphere, ya es más ligero que el de la competencia, creando modelos tridimensionales del subsuelo en días en lugar de meses. "Pero todavía pesa nueve kilos", afirmó. "Así que si estás caminando por un pantano con uno en cada mano y dos en una mochila, es pesado. Lo que queremos hacer es aligerarlo, pero mantener o aumentar la sensibilidad."
Ambiciones lunares: Fleet está desarrollando activamente un sensor de 600 gramos, Seismic Payload for Interplanetary Discovery, Exploration, and Research (SPIDER), para su integración con la misión del módulo lunar Blue Ghost de Firefly Aerospace en 2026. Esta misión tiene como objetivo utilizar SPIDER para registrar ondas sísmicas, caracterizar el subsuelo de la luna y buscar hielo de agua.
La Agencia Espacial Australiana proporcionó previamente a Fleet una subvención de AU$4 millones para desarrollar un dispositivo geofísico para el análisis del subsuelo del Polo Sur lunar. Pearson señaló: "[L]a opinión ortodoxa en la NASA es que, si hay hielo de agua en el regolito, no nos importa si está a menos de un metro de profundidad porque nunca podremos acceder a él. Creemos que, si hay algo que valga la pena encontrar, estará enterrado un poco más profundo, y habrá técnicas para llegar a él."
Si bien SPIDER estará conectado durante la misión, Fleet prevé una futura red de satélites lunares para una conectividad mejorada. Lo ven como un paso fundamental para establecer un negocio lunar, desarrollando también un sensor compatible con guantes para uso de astronautas, mejorando la movilidad y la velocidad de adquisición de datos, crucial considerando el tiempo limitado de los astronautas en las primeras misiones lunares.
Fleet planea abordar desafíos similares para las expediciones a Marte y anticipa un interés gubernamental inicial, junto con una creciente demanda comercial a medida que se desarrolla una economía lunar. Pearson declaró: "Si quieres saber dónde está el lugar ideal para establecer un campamento base, Fleet quiere ser la empresa que pueda decirte dónde hacerlo y trabajar contigo para que esta sea la inversión más eficiente posible."
Aplicaciones terrestres: Más de 50 empresas de exploración en cinco continentes utilizan el servicio ExoSphere de Fleet, incluyendo nombres notables como Rio Tinto, Barrick, Gold Fields y Core Lithium. Los esfuerzos de miniaturización benefician tanto a las aplicaciones lunares como a las terrestres, como explica Pearson: "Tenemos clientes que solo pueden desplegar en helicóptero en Canadá porque está muy densamente arbolado... Un dispositivo más pequeño reduciría la carga de las personas que caminan por las montañas... y alquilar un helicóptero... es muy caro."
Fleet opera actualmente dos satélites y planea lanzar tres más a principios de 2025 utilizando SpaceX.