El desarrollador de vehículos de transferencia orbital Impulse Space ofrecerá servicios de viajes compartidos para naves espaciales que viajan a la órbita geoestacionaria utilizando su vehículo de remolque Helios, junto con una versión mejorada de su vehículo Mira.
Impulse Space anunció en la Small Satellite Conference que está trabajando con Exolaunch en su programa GEO Rideshare. La primera misión está programada para 2027, utilizando el vehículo Helios de Impulse Space en un lanzamiento dedicado no revelado.
Impulse anunció en enero planes para desarrollar Helios, una etapa de impulso de alta energía impulsada por propulsores de oxígeno líquido y metano. La empresa calificó a Helios como una forma de transportar rápidamente satélites desde la órbita terrestre baja a GEO y otras órbitas más altas, con la capacidad de transportar satélites de hasta 5.000 kilogramos desde LEO a GEO en un día.
Tom Mueller, fundador y director ejecutivo de Impulse Space, dijo en una entrevista que la empresa inicialmente buscó satélites GEO más grandes para Helios. “Pero al hablar con los clientes, vimos que hay muchos de estos satélites GEO de media tonelada a una tonelada”, dijo. Esos satélites tenían opciones limitadas para llegar a GEO, lo que llevó a Impulse Space a buscar una iniciativa de viajes compartidos.
“Vamos a evaluar la demanda y ver si es real”, dijo antes de una discusión que Impulse Space organizó sobre el programa de viajes compartidos en la conferencia. “Creemos que hay muchas empresas que están considerando esto”.
Como parte del programa de viajes compartidos, Helios admitirá múltiples puertos, cada uno capaz de albergar al menos 300 kilogramos de carga útil, para llevar naves espaciales a GEO. Exolaunch comercializará oportunidades de carga útil y proporcionará sistemas de despliegue.
“La introducción por parte de Impulse del programa GEO Rideshare marca un hito transformador para la industria satelital, haciendo que el acceso rentable y oportuno a GEO sea una realidad”, dijo Kier Fortier, vicepresidente de desarrollo comercial global de Exolaunch, en un comunicado. La empresa ha organizado lanzamientos de viajes compartidos para cientos de pequeños satélites, incluido un cubesat de 16U entregado a GEO en un lanzamiento de 2023.
Impulse está emparejando el servicio de viajes compartidos GEO que ofrece utilizando Helios con una versión mejorada de su vehículo Mira más pequeño. Esa nave espacial voló por primera vez en noviembre de 2023 en la misión de viajes compartidos SpaceX Transporter-9, desplegando un cubesat y realizando maniobras en LEO antes de concluir su misión LEO Express en julio. Esas maniobras incluyeron una en la que Mira elevó su apogeo en 150 kilómetros en solo 75 segundos.
Mueller dijo que la misión salió bien, aparte de los problemas con las comunicaciones y el software. “Incluso con los problemas de comunicación que tuvimos, tuvimos una misión realmente grandiosa”, dijo. Esos problemas se han corregido para la segunda nave espacial Mira que se lanzará en la misión SpaceX Transporter-12 en otoño.
La versión mejorada de Mira conserva su sistema de propulsión pero presenta endurecimiento contra la radiación, así como una fuente de alimentación y una aviónica mejoradas. Admitirá una gama de configuraciones para pequeños satélites y cargas útiles alojadas, como nueve dispensadores de cubesat de 16U.
Impulse Space imagina combinar Mira con Helios, con Mira desplegada desde Helios en misiones de viajes compartidos GEO para luego maniobrar a las órbitas deseadas. La empresa citó operaciones de encuentro y proximidad y conciencia situacional espacial como posibles aplicaciones para Mira cuando se utiliza en misiones de viajes compartidos GEO. Con una carga útil completa de 300 kilogramos, Mira proporcionará hasta 500 metros por segundo de delta V, o cambio en la velocidad, aumentando a hasta 1.200 metros por segundo con una carga útil mínima.
Impulse Space también utilizará la Mira mejorada en misiones LEO, con su primera misión programada para lanzarse a fines de 2025. Entre los clientes de Mira se encuentra la empresa de reabastecimiento de combustible en el espacio Orbit Fab, que albergará un depósito de combustible en un vehículo Mira en 2026 como parte de una misión para repostar el satélite Tetra-5 de la Fuerza Espacial de EE. UU. en GEO.
A medida que lanza el vehículo Mira mejorado, Impulse Space está avanzando en el desarrollo de Helios, incluida la preparación para comenzar las pruebas del paquete de energía para el motor que impulsará la etapa, así como el trabajo en los tanques para el vehículo. Helios también reutilizará la aviónica creada para Mira.
“El año pasado fue principalmente sobre Mira y poner en marcha esa misión LEO Express 1”, dijo Mueller. “Este año es principalmente sobre Helios”.