Intuitive Machines dice que está organizando una coalición de organizaciones que se ofrecerán a hacerse cargo de una misión del rover lunar de la NASA, lanzándola en uno de los módulos de aterrizaje de la compañía.

En una llamada de ganancias del 13 de agosto sobre los resultados financieros del segundo trimestre, los ejecutivos de Intuitive Machines dijeron que planeaban responder a una solicitud de información (RFI) que la NASA emitió el 9 de agosto en busca de información de empresas y organizaciones interesadas en hacerse cargo de la misión Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) que la agencia dijo en julio que cancelaría.

Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, dijo en la llamada que su compañía, que también respondió a una llamada anterior para "expresiones de interés" de la NASA con respecto a VIPER, está trabajando con otras compañías, universidades y socios internacionales para responder a la RFI de la NASA. No identificó a ninguno de esos posibles socios.

“Nuestra posición allí es que la ciencia VIPER es importante para los científicos lunares y el futuro del programa Artemis, y es muy importante en términos de prospección de volátiles y hielo de agua atrapado en el suelo”, dijo.

La NASA, en su RFI, dijo que los posibles socios serían responsables de los costos de cualquier prueba final y otro trabajo en el propio rover, así como de entregarlo a la superficie lunar y operarlo una vez allí. La NASA, en su anuncio del 17 de julio de que cancelaría VIPER, dijo que la agencia ahorraría al menos $84 millones al detener el trabajo ahora en el rover, que ahora está completo y está siendo sometido a pruebas ambientales.

Altemus dijo que la compañía todavía está trabajando para comprender qué trabajo quedará por hacer en VIPER una vez que la NASA termine su trabajo. “No creo que los $84 millones de presupuesto que quedan sean realmente reales en términos de lo que haríamos comercialmente”, dijo. “Ese es un número del gobierno. Ese no es un número comercial, por lo que no es tan significativo, en mi opinión”.

Dijo que Intuitive Machines usaría su módulo de aterrizaje Nova-D más grande, todavía en desarrollo, para entregar el VIPER de 500 kilogramos a la superficie lunar. La compañía buscaría ganar dinero con la misión vendiendo capacidad de carga adicional en Nova-D, que según él podría transportar hasta 1.500 kilogramos de carga útil.

“Eso nos da aproximadamente 1.000 kilogramos de espacio de carga útil adicional para mejorar la economía. Si podemos monetizar esos 1.000 kilogramos, eso compensará cualquier costo por volar la misión comercialmente”, dijo.

Las respuestas a la RFI deben enviarse a la NASA el 2 de septiembre. Altemus dijo en la llamada que esperaba recibir una respuesta de la NASA al respecto a finales de septiembre, aunque la agencia no ha revelado un cronograma para las respuestas o los próximos pasos que tomará con respecto a VIPER. La NASA está buscando por separado posibilidades de asociación internacional para VIPER.

Si Intuitive Machines tiene la oportunidad de volar VIPER comercialmente, dijo que esperaba que la compañía lo lanzara a fines de 2027. Los planes de la NASA, a partir de su decisión de julio de cancelar la misión, proyectaban un lanzamiento en septiembre de 2025.

Intuitive Machines reportó ingresos de $41.4 millones en el segundo trimestre, más del doble de los $18 millones que la compañía reportó en el mismo trimestre de 2023. Tuvo una pérdida operativa de $28.2 millones en el trimestre, también más del doble de la pérdida operativa de $13.2 millones que reportó en el mismo trimestre del año anterior.

La compañía atribuyó el aumento de los ingresos a nuevos trabajos, como un contrato de servicios de ingeniería de la NASA que comenzó a fines del año pasado, así como el trabajo inicial en un contrato de servicios de vehículos lunares de terreno que la compañía recibió en abril.

Las mayores pérdidas se debieron a lo que Steve Vontur, director financiero, describió como "impactos no monetarios" a las modificaciones de sus próximas dos misiones de aterrizaje lunar, IM-2 e IM-3, ambas volando cargas útiles para el programa de servicios de carga lunar comercial (CLPS) de la NASA.

“Durante el segundo trimestre, revisamos los ingresos del contrato y las estimaciones de costos para alinearlos con estas modificaciones, lo que resultó en un menor progreso hacia la finalización”, dijo. “Sin embargo, las modificaciones redujeron la incertidumbre del cronograma en el futuro en nuestras próximas dos misiones”.

Una modificación, para la misión IM-2, finalizó el lugar de aterrizaje para la misión. La compañía dijo en julio que la nueva ubicación de aterrizaje es una región elíptica de 200 metros de ancho en la cresta de conexión Shackleton cerca del polo sur lunar. Esa región tiene un terreno favorable, iluminación y línea de visión a la Tierra para las comunicaciones, y lo que la compañía dijo entonces era una "alta probabilidad de estabilidad del hielo" dentro de un metro de la superficie a la que podrían acceder los instrumentos en el módulo de aterrizaje.

Altemus dijo en la llamada que la compañía ahora esperaba que IM-2 se lanzara en diciembre o principios de enero, ligeramente más tarde de lo proyectado anteriormente. Dijo que ese deslizamiento se debió a la modificación del contrato para ajustar el lugar de aterrizaje. Además, el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, requerido para el lanzamiento, puede no estar disponible antes de finales de noviembre debido al lanzamiento planificado en octubre del Europa Clipper de la NASA y el tiempo para reconfigurar la plataforma después de Falcon Heavy a Falcon 9.

“Así que decidimos salir de noviembre y centrarnos en el período de tiempo de diciembre-enero para nuestros intentos de lanzamiento”, dijo.

La próxima misión, IM-3, se retrasará debido a que "las fechas de entrega de la carga útil de la NASA se están moviendo hacia la derecha", dijo. La compañía ahora proyecta que la misión se lanzará en octubre o noviembre de 2025.

En la presentación del Formulario 10-Q de la compañía ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. el 13 de agosto, la compañía dijo que la modificación de la orden de trabajo CLPS de la NASA para la misión IM-2 tiene un valor de $12.5 millones y eleva los ingresos estimados de la misión de la NASA y los clientes comerciales a $122.4 millones. La modificación para IM-3, que se finalizará en el tercer trimestre, está valorada en aproximadamente $10 millones, con ingresos totales de $86.9 millones a fines del segundo trimestre.

La compañía agregó en esa presentación ante la SEC que tanto las misiones IM-2 como IM-3 están en "posiciones de pérdida". La pérdida en IM-2 aumentó en $7.1 millones en el trimestre e IM-3 en $10.9 millones, lo que la compañía atribuyó a "ajustes desfavorables" de las modificaciones de la orden de trabajo.

Altemus dijo en la llamada que espera que la NASA otorgue la próxima orden de trabajo CLPS, CP-22, a finales de este mes. El gerente del programa CLPS de la NASA, Chris Culbert, dijo en la conferencia AIAA ASCEND el 1 de agosto que la agencia estaba "muy cerca" de otorgar esa orden de trabajo, que sería para una misión a la región polar sur lunar.

Intuitive Machines también está esperando la adjudicación de contratos de la NASA para su programa de servicios de red espacial cercana (NSNS), donde la agencia comprará servicios de comunicaciones para misiones que operan dentro de los dos millones de kilómetros de la Tierra, incluidas las que se encuentran en y alrededor de la luna.

“La adjudicación del contrato NSNS es inminente y creemos que Intuitive Machines está en una posición única para ganar y entregar satélites de datos lunares en órbita en apoyo de la infraestructura operada de forma autónoma en y alrededor de la luna”, dijo. Hay dos adjudicaciones separadas, una para comunicaciones directas a la Tierra y la otra para servicios de retransmisión, que según él se emitirían en agosto o septiembre.