Según informes, SpaceX está trabajando en una arquitectura "simplificada" para los alunizajes, en medio de un creciente escrutinio con respecto a su progreso en el módulo de aterrizaje Starship para el programa Artemis. La compañía anunció el 30 de octubre que ha ideado un nuevo enfoque para transportar astronautas a la superficie lunar más rápidamente de lo planeado inicialmente para Artemis 3, sin revelar detalles específicos.
"En respuesta a las últimas convocatorias, hemos compartido y estamos evaluando formalmente una arquitectura de misión y un concepto de operaciones simplificados que creemos que resultarán en un retorno más rápido a la luna, al tiempo que mejoran la seguridad de la tripulación", afirmó la compañía.
SpaceX ha enfrentado críticas de funcionarios actuales y anteriores de la NASA, incluido el administrador interino Sean Duffy, por los retrasos en el desarrollo de su versión de Starship para el programa Human Landing System (HLS) de la NASA. El 20 de octubre, Duffy mencionó planes para "abrir" el contrato otorgado a SpaceX en 2021 para el módulo de aterrizaje Artemis 3. Posteriormente, la NASA solicitó que SpaceX y Blue Origin, que posee un contrato HLS separado para Artemis 5, presentaran "enfoques de aceleración" para sus módulos de aterrizaje lunares antes del 29 de octubre.
Durante una conferencia el 29 de octubre, los ex administradores de la NASA, Charlie Bolden y Jim Bridenstine, expresaron su escepticismo sobre la capacidad de la arquitectura existente basada en Starship para facilitar un alunizaje de astronautas de la NASA antes de la primera misión lunar tripulada proyectada por China en 2030. Bridenstine, ahora lobista de compañías espaciales, sugirió considerar un programa rápido para construir un nuevo módulo de aterrizaje, utilizando potencialmente autoridades como la Ley de Producción de Defensa.
Si bien SpaceX no ha detallado la arquitectura alternativa, no está claro si los cambios afectarán a Starship u otros componentes de Artemis, como Orion o el cohete Space Launch System. La compañía defendió su estrategia actual como la forma óptima de devolver a los estadounidenses a la superficie lunar. "Starship continúa siendo simultáneamente el camino más rápido para devolver humanos a la superficie de la luna y un facilitador central del objetivo del programa Artemis de establecer una presencia permanente y sostenible en la superficie lunar", afirmó SpaceX.
La compañía destacó que ha logrado 49 hitos bajo su contrato HLS, que abarcan avances en los subsistemas del módulo de aterrizaje, como las patas de aterrizaje, los adaptadores de acoplamiento y las evaluaciones del motor Raptor. SpaceX informó que la "gran mayoría" de estos hitos se lograron dentro o antes de lo previsto. Sin embargo, el desarrollo general del módulo de aterrizaje está por detrás de los cronogramas publicados anteriormente. A principios de este año, los funcionarios de la NASA anticiparon que SpaceX demostraría la transferencia de propelentes de oxígeno líquido y metano entre Starships en la órbita terrestre baja. Esto es fundamental para las misiones Starship HLS, que requieren múltiples lanzamientos de Starship "cisterna" para reponer un Starship de depósito en órbita, que en última instancia alimenta la versión de módulo de aterrizaje de Starship.
"Anticipábamos que esto se completaría este año. Claramente, esto se está retrasando", declaró Lori Glaze, administradora asociada interina de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración, en una reunión de la Junta de Estudios Espaciales de las Academias Nacionales en julio.
"Los próximos hitos de vuelo importantes vinculados específicamente a HLS serán una prueba de vuelo de larga duración y la prueba de vuelo de transferencia de propelente en el espacio", comunicó SpaceX. Estas pruebas implican orbitar un Starship durante un "tiempo prolongado" para validar los sistemas, seguido del acoplamiento de un segundo Starship para facilitar la transferencia de propelente. "El momento exacto estará determinado por cómo progresen las próximas pruebas de vuelo que estrenan la nueva arquitectura Starship V3, pero ambas pruebas están programadas para realizarse en 2026", concluyó la compañía.