Un Falcon 9 lanzó a un astronauta de la NASA y un cosmonauta ruso a la Estación Espacial Internacional el 28 de septiembre en la primera misión tripulada desde una plataforma histórica de Cabo Cañaveral.

Un Falcon 9 despegó a la 1:17 p.m. hora del Este desde el Complejo de Lanzamiento Espacial (SLC) 04 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Puso en órbita la nave espacial Crew Dragon Freedom, que está programada para llegar a la Estación Espacial Internacional alrededor de las 5:30 p.m. hora del Este del 29 de septiembre.

La misión Crew-9 llevará al astronauta de la NASA Nick Hague y al cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov a la estación. Los dos pasarán unos cinco meses en la estación como parte de la Expedición 72.

El lanzamiento se produce un mes después de que la NASA reestructurara la tripulación para la misión, eliminando a las astronautas de la NASA Zena Cardman y Stephanie Wilson del vuelo. Esa decisión liberó dos asientos en la nave espacial que serán ocupados en el viaje de regreso por las astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore, quienes volaron a la estación en el CST-100 Starliner de Boeing en junio. La NASA decidió en agosto traer de regreso a Starliner sin tripulación debido a las preocupaciones sobre el rendimiento de los propulsores de su sistema de control de reacción.

Cardman había sido la comandante de la Crew-9, pero la NASA decidió mantener a Hague, originalmente el piloto, en la tripulación debido a su experiencia previa en vuelo. Durante una sesión informativa del 27 de septiembre, Ken Bowersox, administrador asociado de operaciones espaciales, dijo que la decisión sobre las reasignaciones de tripulación fue tomada por la dirección de operaciones de vuelo de la agencia.

“Ellos examinaron la combinación de habilidades de la tripulación y decidieron que tenía más sentido que Aleksandr y Nick volaran juntos”, dijo. “Sé que fue una decisión muy difícil para ellos”.

Elogió tanto a Hague como a Gorbunov por los cambios de entrenamiento de última hora necesarios para pilotar la nave espacial ellos mismos, así como a Cardman y Wilson por aceptar ser retiradas de la misión. “Vamos a encontrarles lugares para volar y realmente apreciamos lo difícil que es renunciar a una misión y esperar un poco más”.

“Mi compañera de tripulación Stephanie Wilson y yo estamos totalmente al lado de Nick Hague y Alex Gorbunov mientras se preparan para el despegue”, dijo Cardman en comentarios sobre la cobertura en video de la NASA del lanzamiento. “Aunque no dejaremos la Tierra hoy, estoy muy orgullosa de haber formado parte de este equipo que los preparó”.

La carga de la nave espacial Crew Dragon incluye un traje de presión compatible con Dragon para Wilmore —ya había uno que le quedaba a Williams en la estación— para que puedan regresar en esa nave espacial cuando la misión Crew-9 termine a principios de 2025.

Los funcionarios de la NASA se han resistido a llamar a la Crew-9 una misión de “rescate” para Wilmore y Williams a pesar de los cambios en la misión necesarios para acomodar su regreso en la nave espacial. “Realmente lo veo como una misión de rotación de tripulación donde rotamos las tripulaciones”, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, en la sesión informativa. “Simplemente tenemos dos miembros de la tripulación que ya están allí un poco antes de tiempo”.

La Crew-9 fue el 15º lanzamiento tripulado de SpaceX, incluyendo las ocho misiones anteriores de rotación de tripulación a la ISS, el vuelo de prueba Demo-2 para la NASA, tres misiones privadas de astronautas a la ISS para Axiom Space y las misiones privadas Inspiration4 y Polaris Dawn. Sin embargo, todas esas misiones anteriores se lanzaron desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy en lugar del SLC-40, una plataforma que data de la década de 1960 que albergó lanzamientos de Falcon 9 desde el debut del vehículo en 2010.

SpaceX comenzó a trabajar en una torre de tripulación en el SLC-40 hace dos años a petición de la NASA. La agencia quería una opción de respaldo en caso de que algo sucediera en el LC-39A, que es utilizado ampliamente por SpaceX para otras misiones de Falcon 9, así como para el Falcon Heavy. SpaceX también tiene planes para lanzar su vehículo Starship desde esa instalación.

La NASA decidió utilizar el SLC-40 para la Crew-9 porque el LC-39A se está preparando para el lanzamiento del Falcon Heavy de la misión Europa Clipper de la NASA tan pronto como el 10 de octubre, un proceso que tarda al menos tres semanas en completarse. La NASA había planeado utilizar el LC-39A para la misión antes de que la agencia retrasara su lanzamiento de agosto como parte de las deliberaciones sobre Starliner.

Stich dijo que la NASA completó la certificación de la plataforma durante el proceso de preparación para el vuelo de la Crew-9. “Esa plataforma está lista para funcionar”.

Bill Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y confiabilidad de vuelo en SpaceX, dijo que las instalaciones de la tripulación en el SLC-40 son muy similares a las del LC-39A. “No creo que haya nada demasiado especial allí”, dijo el SLC-40, con solo modificaciones menores a las instalaciones allí basadas en las lecciones aprendidas del LC-39A.

Una excepción es el sistema de escape de la tripulación en el SLC-40, que utiliza toboganes por los que los miembros de la tripulación se deslizan, en lugar de cestas montadas en cables en el LC-39A. “Creemos que son más efectivos para la tripulación en caso de emergencia”, dijo.

Sin embargo, se están aprendiendo algunas lecciones en el SLC-40. Durante una prueba de fuego estático del propulsor en la plataforma el 24 de septiembre, los vientos soplaron hollín de la pluma de regreso al cohete. Eso requirió algo de trabajo para limpiar las superficies de la nave espacial Dragon y repintar un radiador en la nave espacial para asegurarse de que funcionara correctamente en órbita.

Stich dijo que ese problema no se había visto en lanzamientos anteriores de Dragon desde el LC-39A porque la zanja de llama allí es más larga y apunta al norte, en lugar de al este en el SLC-40 donde los vientos predominantes hacen que sea más probable que la pluma sea arrastrada de regreso al cohete. “Vamos a echarle un vistazo a esto para el futuro si volvemos al 40 de nuevo”, dijo.