NASA ha adjudicado un contrato de $15 millones a Starfish Space para financiar el desarrollo de una misión para inspeccionar basura espacial. Esta misión, llamada Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability, o SSPICY, está programada para su lanzamiento a finales de 2026.

SSPICY utilizará la nave espacial Otter de Starfish Space, del tamaño aproximado de un horno de cocina, para acercarse e inspeccionar varias naves espaciales estadounidenses fuera de servicio en órbita terrestre baja. El vehículo Otter se acercará a unos pocos cientos de metros de cada nave espacial, observando su estado antes de pasar al siguiente objeto.

“La misión SSPICY está diseñada para madurar las tecnologías necesarias para las capacidades comerciales estadounidenses para el servicio de satélites y la logística o eliminación”, dijo Bo Naasz, jefe técnico senior de servicio en el espacio, fabricación y ensamblaje en la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, en un comunicado de la agencia. "Esta misión será un paso crucial hacia un futuro en el que podamos dar servicio, mantener e incluso ensamblar naves espaciales de forma autónoma en el espacio".

Starfish Space tiene una lista de objetos potenciales que visitará la misión SSPICY, pero no los ha revelado. La nave espacial solo se acercará a objetos cuyos propietarios hayan otorgado permiso para las inspecciones.

“Colaborar con la NASA en esta misión nos permitirá ampliar los límites del servicio de satélites”, dijo Trevor Bennett, cofundador de Starfish Space, en un comunicado. “Al avanzar en la inspección y el análisis de los satélites en órbita, estamos ayudando a la industria a pasar de un modelo de nave espacial de un solo uso a uno en el que las naves espaciales puedan ser reparadas, mantenidas e incluso ensambladas de forma autónoma en el espacio”.

La misión SSPICY es parte de un esfuerzo mayor para desarrollar tecnologías para el servicio de satélites. Este esfuerzo ha sido impulsado por empresas en los EE. UU. que han estado instando a la NASA a financiar tales misiones. Misiones similares respaldadas por agencias en Europa y Japón ya están en desarrollo u operaciones. Un ejemplo es la misión ADRAS-J de Astroscale que actualmente está inspeccionando una etapa superior H-2A fuera de servicio en órbita terrestre baja como precursora de una misión de eliminación de desechos respaldada por la agencia espacial japonesa JAXA.

“Creo que lo que tenemos que hacer es dar ese salto para decir, ¿dónde podemos hacer algunas apuestas con la industria para demostrar tecnologías que van a hacer que la sostenibilidad espacial a través del servicio en órbita sea una realidad?”, dijo Dave Hebert, vicepresidente senior de Astroscale EE. UU., durante una mesa redonda en la Conferencia de Logística Espacial del 26 de septiembre.

SSPICY es actualmente la única demostración de vuelo financiada por la NASA de tecnologías de servicio de satélites en desarrollo, fuera del proyecto On-orbit Servicing, Assembly, and Manufacturing 1 (OSAM-1). Sin embargo, la NASA planea cancelar OSAM-1, citando sobrecostos y retrasos en el cronograma.

El destino de OSAM-1, sin embargo, puede estar en manos del Congreso, que podría optar por continuar financiando la misión. El 19 de septiembre, nueve miembros de la delegación del Congreso de Maryland anunciaron que enviaron una carta a la NASA solicitando más detalles sobre la decisión de la agencia de cancelar OSAM-1, que está dirigida por el Centro de Vuelo Espacial Goddard en el estado.

“Actualmente estamos presenciando un auge comercial en los lanzamientos espaciales, y es fundamental que la NASA se comprometa con la prioridad de controlar el crecimiento de la basura orbital, especialmente en un momento en que los actores privados pueden no sentirse incentivados a hacerlo”, escribieron los miembros en la carta, que solicitó copias del plan de la agencia para lanzar OSAM-1 en 2026 y otros detalles sobre la decisión de la agencia de cancelar la misión.

Por el momento, el trabajo en OSAM-1 continúa. "El proyecto continúa hasta que el Congreso tome una decisión sobre la cancelación", dijo Jill McGuire, directora asociada de la División de Proyectos de Exploración y Servicios en el Espacio de Goddard, en la conferencia. “La mayoría está completa”, con planes para instalar un brazo robótico la próxima semana después de que complete las pruebas de vacío térmico.

Cuando la NASA anunció que mantenía su decisión de cancelar OSAM-1, publicó una solicitud de información (RFI) buscando conceptos para "casos de uso alternativos" para la nave espacial. Las respuestas a la RFI deben enviarse a la NASA el 30 de septiembre.

McGuire dijo que un equipo de la agencia revisará las respuestas y entregará un informe a la dirección de la agencia. “Una vez que la gerencia de la NASA obtenga esos datos, tomará una decisión sobre cómo avanzar”, dijo. “Eso es todo lo que sabemos en este momento”.