La NASA está considerando que los dos astronautas que volaron a la Estación Espacial Internacional en una nave espacial Boeing CST-100 Starliner regresen en una SpaceX Crew Dragon a principios de 2025, debido a preocupaciones sobre la seguridad de Starliner.

En una sesión informativa del 7 de agosto, los funcionarios de la NASA dijeron que esperan decidir a mediados de agosto si es demasiado arriesgado que los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams, que llegaron a la estación hace dos meses en Starliner, regresen en la misma nave espacial. Eso requeriría que permanezcan en la estación mientras Starliner realiza un desacoplamiento automático y regresa a la Tierra.

En ese escenario, la NASA volaría la misión Crew-9, cuyo lanzamiento se retrasó un día antes del 18 de agosto a no antes del 24 de septiembre, con dos personas en lugar de cuatro. Williams y Wilmore luego regresarían con Crew-9 al final de su misión programada a principios de 2025. Los funcionarios se negaron a revelar cuáles de los miembros actuales de Crew-9 se mantendrían en ese escenario y quiénes serían reasignados a misiones posteriores.

La NASA está considerando esa opción debido a las continuas preocupaciones sobre el rendimiento de los propulsores del sistema de control de reacción (RCS) en Starliner. Varios de los propulsores funcionaron mal durante el acercamiento de la nave espacial a la estación en junio, aunque todos menos uno se han restaurado desde entonces.

La incertidumbre sobre qué causó la disminución del rendimiento de los propulsores está impulsando las discusiones en curso sobre la seguridad del regreso de la tripulación en Starliner, incluida la forma en que los propulsores funcionarán en la fase de regreso o "descenso". "La gente realmente quiere comprender la física de lo que está sucediendo" en el propulsor, dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, "y luego mirar hacia la fase de descenso y la fase de calentamiento, y ver si podemos modelar eso en la fase de descenso y asegurar que tengamos buenos propulsores".

Las pruebas realizadas en los propulsores RCS el mes pasado en las instalaciones de prueba de White Sands de la NASA mostraron que el calentamiento de los propulsores podría causar que un sello o un émbolo de teflón se expanda y se extruya, restringiendo el flujo de propulsor. El calentamiento del propulsor también podría hacer que se vaporice, reduciendo el rendimiento del propulsor.

Esas pruebas de propulsores estaban destinadas a brindar tranquilidad de que los propulsores funcionarían según lo requerido en la fase de regreso, pero pueden haber hecho lo contrario. "Las pruebas en White Sands y el descubrimiento de que el teflón del émbolo se estaba extruyendo después de las pruebas fue una sorpresa para nosotros", dijo Stich. "Eso, diría, aumentó el nivel de incomodidad".

Dijo que la NASA ha traído expertos en propulsión de otras partes de la agencia para revisar los datos mientras se realizan pruebas adicionales. El objetivo es tratar de comprender qué está sucediendo en el propulsor y ver si hay otros modos de falla posibles cuando los propulsores se calientan.

Stich describió el peor escenario para Starliner como un "mecanismo de falla integrado" entre los problemas del propulsor y las fugas de helio separadas en el sistema de propulsión que podrían crear dificultades para mantener la orientación de la nave espacial durante su quema de desorbitación. "El equipo quiere comprender las peores consecuencias de calentar el propulsor", dijo. "Quieren asegurarse de que no haya un modo de falla particular si el propulsor se calienta demasiado que aún no hayamos visto".

Esa incertidumbre contrasta con los comentarios de Boeing sobre el rendimiento de los propulsores. En una declaración del 2 de agosto, Boeing discutió pruebas exhaustivas de los propulsores que llevaron a la compañía a concluir que la nave espacial conserva "capacidades de desacoplamiento y aterrizaje seguras" para esta misión. "Boeing sigue confiando en la nave espacial Starliner y su capacidad para regresar a salvo con la tripulación", declaró.

"Las personas razonables podrían tener diferentes puntos de vista sobre qué camino debemos tomar", dijo Ken Bowersox, administrador asociado de operaciones espaciales de la NASA, en la llamada, que no incluyó a un representante de Boeing.

"El equipo de Boeing, debido a su experiencia y su confianza en su hardware, los llevaría a estar muy seguros de que el vehículo podría traer a la tripulación a casa, incluso ahora con la incertidumbre que tenemos", dijo. "Pero tenemos otras personas que probablemente sean un poco más conservadoras. Están preocupados porque no lo sabemos con seguridad, por lo que estiman el riesgo más alto".

"Boeing afirmó que su vehículo estaba listo para regresar a casa el viernes", dijo Stich, refiriéndose a la fecha de la declaración de Boeing. "Creo que depende un poco de tu experiencia cómo ves el riesgo".

Bowersox elogió a los equipos que trabajan en Starliner por las discusiones sobre la seguridad del vehículo, señalando que la gente está hablando y siendo escuchada. "Tengo que admitir que a veces, cuando tenemos desacuerdos, no es divertido. Puede ser doloroso tener esas discusiones", dijo. "Es lo que nos convierte en una buena organización y es lo que nos llevará a una buena decisión".

Dijo que la decisión sobre si Williams y Wilmore regresarán en Starliner no está "demasiado lejos". Más tarde en la llamada, Stich dijo que la NASA necesitaba tomar una decisión alrededor de mediados de agosto para brindar suficiente tiempo para la capacitación y otras preparaciones si la agencia decide optar por un regreso de Starliner no tripulado.

Esa decisión podría llegar a la cima de la NASA. Una revisión de preparación para el vuelo de la agencia hará una recomendación a Bowersox, dijo Stich. "Dependiendo de cómo vaya esa reunión, podría haber otro paso con [Administrador Asociado] Jim Free y, en última instancia, el administrador".