Una carga útil de la NASA viajará a la Luna en la primera misión del aterrizador lunar de Blue Origin, programada para lanzarse en marzo de 2025.

En un archivo de adquisición del 6 de agosto, la NASA reveló que había seleccionado a Blue Origin para volar un sistema de cámaras para estudiar cómo las plumas del motor interactúan con el regolito en las regiones polares del sur de la Luna, recopilando datos para apoyar futuras misiones de alunizaje tripuladas. La carga útil, llamada Cámaras Estéreo para Estudios de la Superficie de Plumas Lunares (SCALPSS), volará a través del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA.

Una copia de SCALPSS fue enviada a la Luna en la primera misión del aterrizador de Intuitive Machines en febrero, recopilando datos limitados. Una segunda copia de SCALPSS volará en el aterrizador Blue Ghost de Firefly Aerospace, programado para lanzarse a finales de este año. Sin embargo, la NASA dice que necesita volar SCALPSS en un aterrizador con motores capaces de producir al menos 8,000 libras de fuerza (lbf) de empuje.

“La capacidad de obtener y analizar datos de la interacción pluma/superficie que involucra motores con niveles de empuje superiores a 8,000 lbf de empuje es un precursor necesario e importante para las futuras misiones Artemis de la NASA y, debido a la fuerte correlación entre las interacciones y los niveles de empuje, la carga útil SCALPSS debe integrarse en un aterrizador que tenga motores con niveles de empuje superiores a 8,000 lbf”, establece el documento de la NASA.

La NASA concluyó que la única misión comercial de aterrizaje que va al polo sur lunar que cumple con ese requisito de empuje es de Blue Origin. Si bien el nivel de empuje que proporciona el aterrizador está tachado en el documento, la compañía ha declarado que el motor BE-7 que desarrolló para el aterrizador es capaz de producir hasta 10,000 libras de fuerza de empuje.

“Blue Origin es el único proveedor que lleva a cabo una misión comercial al Polo Sur Lunar que cumple con los requisitos de la NASA con un nivel de empuje de [tachado] Ibf. Esta misión comercial es para el aterrizador [tachado] Mark 1 Número de serie 1 de Blue Origin”, establece el documento de la NASA. Si bien el documento tacha el nombre del aterrizador, Blue Origin ha dado a conocer una misión "Pathfinder" para su versión robótica inicial de su aterrizador Blue Moon, designado "MK1-SN001", que planea volar como una misión de demostración.

El documento de la NASA se llama "Justificación para una excepción a la oportunidad justa" y explica por qué está otorgando una orden de trabajo a Blue Origin sin una competencia. Esa orden de trabajo, llamada CT-3, no ha sido publicada ni por la NASA ni por Blue Origin y no aparece en una lista de la NASA de órdenes de trabajo CLPS actuales y futuras.

Además del nivel de empuje, la NASA justificó la entrega de la orden de trabajo a Blue Origin, valorada en $6.1 millones, porque la compañía planea lanzar la misión en 2025. (La fecha exacta del lanzamiento está tachada). "Para informar la primera misión de Artemis y permitir cualquier cambio necesario, SCALPSS debe entregarse a la superficie lunar antes de fin de año calendario 2025", declaró la agencia.

En una solicitud del 1 de agosto a la Comisión Federal de Comunicaciones, Blue Origin proporcionó otros detalles sobre la misión Blue Moon Pathfinder. La compañía dijo que la misión está programada para lanzarse en marzo de 2025 a bordo de su cohete New Glenn. La compañía había revelado previamente que volaría la misión Pathfinder en 2025.

“Blue Moon MK1 Pathfinder es un aterrizador de carga lunar de lanzamiento único que aterrizará en la superficie lunar y allanará el camino para un acceso seguro, confiable y asequible al entorno lunar”, declaró la compañía, y “demostrará sistemas críticos para futuras misiones Blue Moon”.

New Glenn colocará a Blue Moon en órbita terrestre baja, permaneciendo allí durante tres o cuatro órbitas para realizar comprobaciones iniciales. Luego, elevará su apogeo para pruebas adicionales, incluida la de su sistema de antena de alta ganancia, antes de realizar una maniobra de inyección translunar para ir a la Luna, entrando en una órbita lunar baja de cinco a siete días después. La nave espacial llevará a cabo "múltiples actividades de caracterización del subsistema" en órbita lunar antes de intentar un aterrizaje.

“Blue Moon MK1 Pathfinder albergará un conjunto de sensores y cámaras. El equipo ayudará a perfeccionar las habilidades de vuelo espacial necesarias para el ambicioso futuro que Blue Origin está planeando en los años venideros al proporcionar datos ambientales e imágenes para futuras misiones”, dijo la compañía en su presentación a la FCC, que no mencionó específicamente la carga útil SCALPSS de la NASA.

La presentación a la FCC también ilustra el tamaño de Blue Moon, que incluso en su versión Mark 1 es mucho más grande que otros aterrizadores lunares comerciales. La nave espacial tiene 8.05 metros de altura con un diámetro de 3.08 metros. La nave espacial tiene una masa totalmente cargada, o húmeda, de hasta 21,350 kilogramos. La compañía dijo anteriormente que Blue Moon Mark 1 puede entregar hasta tres toneladas de carga útil a la superficie lunar.

La compañía dice que las tecnologías desarrolladas para la versión Mark 1 de Blue Moon respaldarán el trabajo en la versión Mark 2, que está diseñada para transportar astronautas hacia y desde la superficie lunar. NASA seleccionó a Blue Origin el año pasado para un segundo premio del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) para desarrollar y demostrar Blue Moon Mark 2 después de que la agencia seleccionara a Starship de SpaceX para el primer premio HLS en 2021.