NASA ha resucitado su misión del rover lunar robótico, seleccionando a Blue Origin para transportar el Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) al polo sur de la luna en 2027. El contrato de $190 millones, otorgado bajo el programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), representa un desarrollo significativo en los planes de exploración lunar de la NASA.

Blue Origin utilizará su módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 1, programado para un segundo vuelo después de un lanzamiento previsto para finales de este año. El objetivo principal de VIPER es localizar hielo de agua en los cráteres permanentemente en sombra del polo sur lunar, un recurso crucial para futuras misiones humanas.

Esta decisión marca un cambio de rumbo para la NASA. En julio de 2024, la agencia anunció la cancelación de VIPER debido al aumento de los costos y las preocupaciones sobre la preparación del módulo de aterrizaje Astrobotic Griffin para un lanzamiento en septiembre de 2025. Después de explorar enfoques alternativos, la NASA finalmente optó por una asociación con Blue Origin.

La nueva orden de trabajo CLPS, designada CS-7, no se anunció públicamente hasta la adjudicación a Blue Origin. La adjudicación inicial cubre el diseño de las adaptaciones de VIPER en el módulo de aterrizaje Blue Moon y su despliegue en la superficie lunar. Una opción posterior financiará la entrega real del rover, dependiendo del éxito de la fase de diseño y del primer aterrizaje de la misión Blue Moon.

“Hemos estado buscando enfoques creativos y rentables para lograr estos objetivos de exploración”, declaró Nicky Fox, administradora asociada de ciencia de la NASA. “Esta capacidad de aterrizaje desarrollada por el sector privado permite esta entrega y enfoca nuestras inversiones en consecuencia, apoyando el liderazgo estadounidense en el espacio y asegurando que nuestra exploración a largo plazo sea sólida y asequible.”

Blue Origin confirmó su participación, afirmando: “Nuestro segundo módulo de aterrizaje Blue Moon MK1 ya está en producción y es ideal para soportar el rover VIPER. Basándonos en lo aprendido de nuestro primer módulo de aterrizaje MK1, esta misión es importante para la permanencia lunar futura y nos enseñará sobre el origen y la distribución del agua en la luna.”

Este acuerdo resulta en que la NASA financie dos lanzamientos separados para VIPER. La adjudicación original de CLPS a Astrobotic permanece vigente, reutilizada para demostrar las capacidades del módulo de aterrizaje Griffin con cargas útiles comerciales, incluido el rover FLIP.

Astrobotic optó por no pujar por el nuevo contrato de VIPER. “Dado el plazo ajustado de la misión CS-7 y nuestros compromisos con los clientes existentes, Astrobotic tomó la decisión estratégica de no presentar una oferta”, explicó la compañía. “Nuestro enfoque sigue centrado en la entrega exitosa de las cargas útiles de nuestros clientes a bordo de Griffin-1, y nuestra tercera misión de aterrizaje a partir de entonces.”

NASA aún no ha publicado detalles sobre el cronograma de la adjudicación CS-7 o el número de ofertas recibidas.