LOS ÁNGELES— NASA está solicitando conceptos de empresas y organizaciones dispuestas a hacerse cargo de un rover lunar robótico que la agencia anunció el mes pasado que cancelaría, a pesar de que está casi completo.

NASA emitió una solicitud de información (RFI) el 9 de agosto para la operación de la nave espacial Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER). NASA anunció el 17 de julio que planeaba cancelar el rover, citando retrasos en el desarrollo y sobrecostos en medio de presiones presupuestarias más amplias en los programas científicos de la agencia.

Cuando NASA anunció la cancelación, dijo que estaba buscando "expresiones de interés" de empresas, organizaciones y socios internacionales que pudieran estar interesados en hacerse cargo del rover. Esas respuestas debían presentarse el 1 de agosto, y la agencia recibió al menos una docena, según fuentes de la industria.

La nueva RFI pide a las empresas y organizaciones estadounidenses interesadas en hacerse cargo de VIPER que proporcionen detalles sobre cómo utilizarían el rover. "Los socios empezarían con el rover VIPER existente y se espera que completen cualquier prueba de nivel de sistema restante, organicen la integración y el aterrizaje exitoso en la luna, lleven a cabo una campaña científica/de exploración y difundan abiertamente los datos científicos", declaró la agencia.

NASA pide a quienes respondan a la RFI que describan sus propios objetivos de misión para VIPER y cómo lograría al menos algunos de los objetivos científicos originales de NASA, así como "otro valor de oportunidad para NASA". NASA también quiere detalles sobre cómo el socio llevará a cabo la misión y qué recursos necesitaría ese socio de NASA sobre una base reembolsable.

La agencia dejó claro en la RFI que se espera que una organización que busque hacerse cargo de VIPER envíe el rover a la luna intacto: "los socios no pueden desmontar y utilizar instrumentos/partes de VIPER por separado de una misión VIPER".

"Queremos hacer el mejor uso posible de la ingeniería, la tecnología y la experiencia que se han desarrollado en este proyecto para avanzar en el conocimiento científico de la luna", dijo Nicky Fox, administrador asociado de ciencia de NASA, en un comunicado. "Las oportunidades de asociación en VIPER nos permitirían hacer esto sin afectar nuestro ritmo futuro de entregas comerciales a la luna, para continuar con la ciencia y la exploración lunar para beneficio de todos".

La comunidad científica lunar todavía está molesta por la decisión de NASA de cancelar VIPER, argumentando que el rover está casi completo y que la ciencia que puede realizar, estudiando posibles depósitos de hielo de agua cerca del polo sur lunar, no será duplicada por otras misiones.

En la sesión informativa para discutir la cancelación, los funcionarios de NASA dijeron que ahorrarían al menos $84 millones al detener el trabajo en VIPER ahora, una cifra que sugirieron que podría aumentar si el rover encontrara problemas durante las pruebas ambientales en curso. "Les diré que, en general, las pruebas ambientales de nivel de sistema de desarrollo de naves espaciales sí descubren problemas que deben corregirse, lo que llevaría más tiempo y dinero", dijo Joel Kearns, subadministrador asociado de exploración en la Dirección de Misiones Científicas de NASA.

Sin embargo, Anthony Colaprete, científico del proyecto VIPER, señaló en el Foro de Ciencia de Exploración de NASA el 23 de julio que el rover había completado las pruebas de vibración y acústica para el lanzamiento y se estaba preparando para pasar a las pruebas de vacío térmico. "Cada elemento dentro del rover ha pasado su prueba de vacío térmico de nivel de elemento, por lo que hay una probabilidad muy baja de problemas significativos a medida que avanzamos en el vacío térmico". Agregó que la estimación de $84 millones que proporcionó NASA incluía reservas que podrían cubrir cualquier problema que surgiera en las pruebas.

"Al 23 de julio de 2024, el rover completamente ensamblado ha completado con éxito sus campañas de prueba de vibración y acústica, lo que resultó en la calificación de lanzamiento completada", declaró NASA en la RFI. "El rover estará trabajando en las pruebas TVAC [vacío térmico] a continuación y se espera que complete TVAC en octubre de 2024".

Colaprete señaló que el equipo científico había desarrollado la ruta que tomaría el rover mientras estuviera en la superficie lunar, una travesía de 139 días que visitaría varias regiones permanentemente sombreadas, o PSR, que podrían albergar hielo. Eso le permitiría hacer ciencia que no será posible en otras misiones.

"VIPER fue diseñado para conducir lejos, durar mucho tiempo en un PSR — nueve horas — y perforar a menudo", dijo. "Las actividades de perforación estática nunca se acercarán a compensar lo que VIPER podría hacer".

Kearns defendió la decisión de cancelar VIPER en una presentación anterior en el foro, diciendo que los costos requerirían que NASA "cancelara e interrumpiera otras actividades lunares", como otras misiones de aterrizaje de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS). NASA planea entregar VIPER a través de CLPS, utilizando el módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic.

Los científicos en la reunión, sin embargo, señalaron que NASA está reteniendo la orden de trabajo de Griffin y puede volar un simulador de masa en lugar de VIPER. También enfatizaron que la ciencia de VIPER no se puede replicar en otras misiones futuras.

Las respuestas a la RFI deben presentarse a NASA el 2 de septiembre. La agencia dijo que exploraría posibles asociaciones internacionales para VIPER "a través de canales separados".