El Ingenuity, helicóptero marciano de un proyecto pionero del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, tuvo un final inesperado a principios de este año. Tras una extensa investigación, los ingenieros del proyecto han determinado la causa del accidente durante su vuelo 72 y último.
En la reunión anual de la Unión Geofísica Americana del 11 de diciembre, los líderes del JPL detallaron sus hallazgos, a los que llamaron "la primera investigación de un accidente aéreo en otro mundo". El consenso apunta a un fallo del sistema de navegación, específicamente a su dificultad con el terreno visualmente monótono.
“La causa principal fue la degradación de la navegación debido a un terreno visualmente monótono, posiblemente en combinación con pendientes locales pronunciadas”, explicó Håvard Grip, piloto jefe de la primera mitad de la misión de Ingenuity en el JPL. El helicóptero se basaba en una cámara orientada hacia abajo para identificar las características de la superficie, un método que resultó fiable en vuelos anteriores sobre terrenos más variados.
Sin embargo, la región donde ocurrió el accidente se caracterizaba por ondulaciones de arena, que no ofrecían características suficientes para que el sistema de navegación pudiera realizar un seguimiento fiable. Si bien el vuelo 70 mostró signos iniciales de dificultad de navegación, el vuelo 71 resultó en un aterrizaje de emergencia con una velocidad horizontal cinco veces superior al límite de diseño. Aunque el helicóptero parecía indemne después del vuelo 71, el posterior vuelo 72 de "aparecer" terminó en otro aterrizaje forzoso.
Las especulaciones iniciales se centraron en el contacto del rotor con la superficie, pero un análisis posterior reveló que las palas se dañaron por las cargas de flexión al aterrizar. El daño resultante, que se rompió aproximadamente a un tercio de la punta de las palas, sugiere que cargas similares afectaron a las cuatro palas, lo que indica una debilidad estructural.
La investigación generó varias recomendaciones, incluidas mejoras en los sistemas de navegación para el manejo de terrenos sin características y un manejo más robusto de la telemetría. Estos hallazgos y la experiencia de Ingenuity son cruciales para la futura exploración de Marte.
De cara al futuro, Teddy Tzanetos, director del proyecto Ingenuity, presentó el concepto Mars Chopper, un helicóptero significativamente más grande con seis juegos de rotores, capaz de transportar una carga útil de 5 kg y cubrir distancias considerables. Si bien actualmente es un concepto, destaca el potencial de la exploración aérea avanzada en Marte.
A pesar del accidente, Ingenuity continúa sirviendo como estación meteorológica funcional, recopilando y transmitiendo datos a través de Perseverance. Esta capacidad podría durar hasta 20 años, superando las expectativas iniciales. La transmisión de datos en curso, aunque se acerca a su fin debido a la trayectoria de Perseverance, subraya la notable resistencia del helicóptero.