Rocket Lab tiene como objetivo reducir la dominancia de **SpaceX** en el lanzamiento espacial militar, confirmando su oferta para competir por contratos del Pentágono con su nuevo cohete de mediano alcance Neutron.
“Estamos emocionados de pujar esta vez por NSSL Lane 1, y creemos que Neutron es un vehículo realmente bueno para ello”, dijo el fundador y CEO de Rocket Lab, Peter Beck, a SpaceNews.
La Fuerza Espacial de los Estados Unidos publicó la semana pasada una solicitud de propuestas de empresas de lanzamiento que buscan desafiar a **SpaceX**, United Launch Alliance y Blue Origin en el programa Lane 1 de la Fase 3 del Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional (NSSL).
El programa Lane 1 de la Fase 3 de NSSL está estructurado como un contrato de Entrega Indefinida, Cantidad Indefinida (IDIQ), lo que permite a la Fuerza Espacial incorporar proveedores anualmente y adjudicar órdenes de trabajo individuales según sea necesario.
La Fuerza Espacial requiere que la próxima ronda de postores de Lane 1 estén listos para un primer lanzamiento en diciembre de 2025, un plazo que Beck dice que Neutron puede cumplir.
“Creemos que podemos llegar allí, pero en última instancia, el gobierno decidirá eso”, dijo.
A pesar de las preguntas continuas sobre la preparación de Neutron y el estado de su infraestructura de lanzamiento, Rocket Lab entraría en la competencia NSSL en un momento en que el ejército está ansioso por tener nuevos proveedores de lanzamiento para abordar las crecientes demandas de seguridad nacional.
Lane 1 está diseñado para misiones que pueden aceptar riesgos más altos y tiene como objetivo facilitar lanzamientos más rápidos de cargas útiles menos sensibles. Esto contrasta con Lane 2, que se centrará en misiones más críticas que requieren vehículos de lanzamiento totalmente certificados de gran capacidad. El programa Lane 1 tiene un valor de $ 5.6 mil millones durante cinco años y ya ha adjudicado sus primeras órdenes de trabajo a **SpaceX**.
La posible entrada de Rocket Lab en la competencia NSSL se produce en medio de una crisis de capacidad en la industria de lanzamiento. Actualmente, **SpaceX** ha logrado una casi dominancia en el campo, con United Launch Alliance (ULA) contribuyendo con menos lanzamientos a medida que retira su cohete Atlas 5 y supera los retrasos en la certificación de su Vulcan Centaur. Blue Origin también ha enfrentado obstáculos de desarrollo con su cohete New Glenn.
“No es controvertido decir que hay un monopolio en el lanzamiento mediano en este momento”, dijo Beck. “El gobierno de los Estados Unidos y los clientes comerciales quieren cierta diversidad de suministro”.
Beck dijo que el historial de Rocket Lab con su vehículo de lanzamiento de pequeños satélites, Electron, le da credibilidad a su oferta. Desde su debut en 2017, Electron ha volado a órbita 53 veces desde sitios de lanzamiento en Nueva Zelanda y Virginia, con 49 éxitos y cuatro fallas.
Beck dijo que sigue confiado pero pragmático sobre el cronograma de Neutron. “En general, las cosas están en camino”, agregó. “Pero es un programa de cohetes”.
Revelado hace solo tres años, el cohete Neutron está diseñado para entregar cargas útiles de mediano alcance a la órbita terrestre baja (LEO), con una capacidad para transportar aproximadamente 13,000 kilogramos. La primera etapa, impulsada por nueve motores Archimedes, está diseñada para su reutilización frecuente.
En agosto, Rocket Lab logró un hito significativo cuando realizó la primera prueba de fuego estático del motor Archimedes, alimentado por metano y oxígeno líquido. La prueba tuvo lugar en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi.
Beck señaló que Rocket Lab ha estado produciendo motores para la campaña de calificación de Neutron que está en curso en el sitio de pruebas de la empresa en Stennis. “Estamos ejecutando motores constantemente”, dijo. La producción de motores se lleva a cabo en una antigua instalación de Virgin Orbit en Long Beach, California, que Rocket Lab adquirió tras la quiebra de esa empresa.
Rocket Lab ha recibido apoyo gubernamental para el desarrollo de Neutron, incluidos $ 24 millones de la Fuerza Espacial para apoyar el trabajo en la segunda etapa del cohete. En general, Rocket Lab espera que el costo de desarrollo de Neutron oscile entre $ 250 millones y $ 300 millones.
Rocket Lab está construyendo la plataforma de lanzamiento de Neutron en las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA en Virginia. La empresa también está trabajando con la Administración Federal de Aviación (FAA) para obtener una licencia de lanzamiento.
“Contrariamente a algunos otros, tenemos una relación realmente fantástica con la FAA”, dijo Beck, en una aparente referencia a las recientes disputas regulatorias de **SpaceX**.
Los objetivos de Rocket Lab en el mercado de defensa van más allá de los servicios de lanzamiento. La división Space Systems de la empresa, que construye componentes de satélites y naves espaciales completas, quiere brindar “soluciones de extremo a extremo” al gobierno, dijo Beck.
La Fuerza Espacial seleccionó el año pasado a Rocket Lab para construir y lanzar un satélite de vigilancia espacial. Conocido como Victus Haze, la misión de 2025 demostrará operaciones de encuentro y proximidad, lo que significa que el satélite Rocket Lab se acercará y observará otro satélite en el espacio hecho por la startup True Anomaly.
Actualmente, el negocio de sistemas espaciales de Rocket Lab tiene una cartera de pedidos de 42 proyectos de satélites para varios clientes, incluida la Agencia de Desarrollo Espacial de la Fuerza Espacial y la empresa de comunicaciones comerciales Globalstar.