Los retrasos en la finalización de una nueva nave espacial Crew Dragon extenderán la estadía en la Estación Espacial Internacional (ISS) para los astronautas, incluyendo a dos que han estado allí desde junio. La NASA anunció el 17 de diciembre un aplazamiento de la misión Crew-10 a la ISS, originalmente programada para febrero, a no antes de finales de marzo. El retraso se debe a la necesidad de más tiempo para finalizar la nueva nave espacial Dragon para la misión.
“La fabricación, el ensamblaje, las pruebas y la integración final de una nueva nave espacial es una tarea laboriosa que requiere una gran atención al detalle”, explicó Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA. “Agradecemos el arduo trabajo del equipo de SpaceX para expandir la flota de Dragon en apoyo de nuestras misiones y la flexibilidad del programa de la estación y las tripulaciones de expedición mientras trabajamos juntos para completar la preparación de la nueva cápsula para el vuelo.”
Esta nueva Crew Dragon será la quinta en la flota de SpaceX. Sarah Walker, directora de gestión de misiones Dragon en SpaceX, declaró en una sesión informativa en julio: “Está casi terminada”, añadiendo que la nave espacial estaba en fase de trabajo final en Hawthorne, California, y pronto se enviaría a Florida. En esa sesión informativa, Stich confirmó su uso previsto para la misión Crew-10 de febrero.
La declaración de la NASA sobre el retraso indica que la nueva Crew Dragon se espera ahora en Florida en enero. La agencia no especificó las razones del retraso. La NASA exploró alternativas, como el uso de una Crew Dragon diferente y “ajustes de manifiesto” no especificados, antes de decidirse por el aplazamiento. Se consideraron las naves espaciales Crew Dragon Freedom (Crew-9), Endeavour y Resilience (Crew-8 y Polaris Dawn respectivamente), pero no estaban disponibles para un lanzamiento en febrero.
Crew-10 seguirá adelante con su tripulación original: las astronautas de la NASA Anne McClain y Nichole Ayers, el astronauta de la JAXA Takuya Onishi y el cosmonauta de Roscosmos Kirill Peskov. El retraso, sin embargo, extiende significativamente la misión para la tripulación Crew-9, lanzada a finales de septiembre con el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov, a los que posteriormente se unieron los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore (que llegaron a través del CST-100 Starliner de Boeing en junio).
La estadía de Wilmore y Williams, inicialmente prevista para ocho días, se extenderá a aproximadamente 10 meses debido al retraso de la Crew-10, suponiendo un lanzamiento a finales de marzo y un regreso a principios de abril para la Crew-9. La decisión de utilizar una nueva Crew Dragon contribuyó a no devolverlos antes. Stich declaró previamente que se evaluaron varias opciones de regreso, considerándose óptima la utilización de la Crew-9, lo que hizo necesario retirar a dos astronautas asignados inicialmente.
“Podríamos programarlo un poco más corto”, dijo Stich con respecto a la Crew-9, “pero entonces tendríamos que tener otro vehículo listo”. Indicó que la preparación de la nueva Crew Dragon impidió un lanzamiento anterior de la Crew-10.