El séptimo vuelo de prueba de Starship/Super Heavy de SpaceX terminó prematuramente el 16 de enero cuando se perdió la etapa superior Starship durante el ascenso. El lanzamiento, desde Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas, comenzó con éxito a las 5:37 p.m. hora del este. El propulsor Super Heavy, con sus 33 motores Raptor, impulsó el vehículo hacia el cielo.

El propulsor se separó aproximadamente dos minutos y 45 segundos después del despegue y regresó a la plataforma de lanzamiento, donde los brazos mecánicos lo aseguraron siete minutos después del lanzamiento, una hazaña repetida desde el quinto vuelo. Sin embargo, el ascenso de Starship fue efímero. La telemetría mostró fallos en los motores; en ocho minutos y 25 segundos, solo quedaba un motor operativo, y la transmisión de datos del vehículo cesó.

“Tuvimos una anomalía con esa etapa superior”, explicó Dan Huot, presentador de la transmisión web de SpaceX, confirmando la pérdida del vehículo. Los videos en las redes sociales mostraron escombros que potencialmente provenían de Starship quemándose sobre las Islas Turcas y Caicos. Las aeronaves de la zona fueron desviadas para evitar los escombros.

La FAA declaró: “La FAA ralentizó y desvió brevemente las aeronaves alrededor del área donde caían los restos del vehículo espacial. Un Área de Respuesta a Escombros solo se activa si el vehículo espacial experimenta una anomalía con escombros que caen fuera de las áreas de peligro para aeronaves cerradas identificadas.”

Este vuelo incorporó una “mejora de bloque” para Starship, que incluye una extensión de dos metros, tanques de propelente más grandes (25% más de capacidad) y aviónica rediseñada. También se implementaron cambios en el sistema de protección térmica, incluidas pruebas de esfuerzo, para prepararse para futuros intentos de aterrizaje.

SpaceX planeó un reencendido del motor en el espacio y el despliegue de simuladores de satélites Starlink. Elon Musk atribuyó el fallo a una posible fuga de oxígeno/combustible, declarando en X: “La indicación preliminar es que tuvimos una fuga de oxígeno/combustible en la cavidad sobre el cortafuegos del motor de la nave que fue lo suficientemente grande como para generar una presión superior a la capacidad de ventilación… añadiremos supresión de incendios a ese volumen y probablemente aumentaremos el área de ventilación.” Sugirió que el próximo lanzamiento podría producirse el próximo mes.

Sin embargo, es probable que se lleve a cabo una investigación de accidentes de la FAA, lo que podría retrasar significativamente los futuros lanzamientos, afectando los vuelos orbitales planeados y la crucial demostración de transferencia de propelente en el espacio para el programa lunar Artemis de la NASA.