SpaceX ha recibido un contrato de 81,6 millones de dólares para lanzar un crucial satélite de monitorización meteorológica del ejército estadounidense en 2027. El contrato, para la misión USSF-178, fue otorgado por el Comando de Sistemas Espaciales el 27 de junio. Esto marca la tercera victoria consecutiva de SpaceX dentro del programa National Security Space Launch (NSSL) Fase 3 Carril 1.
La misión desplegará el Weather System Follow-on – Microwave Space Vehicle 2 (WSF-M2), acompañado de una carga útil secundaria: pequeños satélites experimentales conocidos como BLAZE-2. WSF-M2 es el satélite final del programa WSF-M, tras su predecesor lanzado en abril de 2024. Ambos satélites, construidos por BAE Systems, operarán en órbita sincrónica con el sol, proporcionando una cobertura meteorológica global completa.
Estos satélites cuentan con conjuntos de sensores avanzados para medir los vientos vectoriales de la superficie del océano – datos esenciales para evaluar la intensidad de los ciclones tropicales y monitorear el desarrollo de tormentas. Sus capacidades van más allá del seguimiento de huracanes, incluyendo la caracterización de partículas cargadas energéticas en la órbita terrestre baja, impactando las operaciones y comunicaciones satelitales. Funciones adicionales incluyen la caracterización del hielo marino, la evaluación de la humedad del suelo y la medición de la profundidad de la nieve.
La carga útil BLAZE-2 transportará pequeños satélites experimentales de varias agencias de defensa. El Coronel Matthew Flahive, jefe de Soluciones de Misiones de Lanzamiento Delta en el Comando de Sistemas Espaciales, declaró: “Es una ventaja estratégica cuando podemos manifestar de manera flexible pequeños satélites en nuestros vehículos de lanzamiento con capacidad adicional para apoyar los requisitos operativos emergentes y la comunidad de investigación y desarrollo.”
Este contrato USSF-178 subraya el dominio temprano de SpaceX en el programa NSSL Fase 3, habiendo asegurado las tres órdenes de trabajo iniciales bajo el Carril 1. Los premios anteriores, por un total de 733,5 millones de dólares, incluyeron el lanzamiento de misiones de la Agencia de Desarrollo Espacial y la Oficina Nacional de Reconocimiento. El NSSL Fase 3 Carril 1 opera como un contrato de Entrega Indefinida, Cantidad Indefinida (IDIQ), proporcionando flexibilidad al gobierno para emitir órdenes de trabajo según sea necesario.
El contrato total del Carril 1 tiene un valor aproximado de 5.600 millones de dólares en cinco años. SpaceX compite con Blue Origin y United Launch Alliance (ULA), mientras que Rocket Lab y Stoke Space también son proveedores, a la espera del estado operativo para competir por las órdenes de trabajo. El Carril 1 difiere de las fases anteriores de NSSL al acomodar misiones con requisitos de garantía menos estrictos, que van del Nivel 0 al Nivel 3. USSF-178 es notable por ser la primera misión de Nivel 3 del Carril 1 de la Fase 3, lo que refleja el riesgo operativo significativo asociado con WSF-M2 como el satélite final en un programa crítico de monitoreo ambiental.