El Departamento de la Fuerza Aérea está reevaluando la adquisición de satélites para una constelación militar en órbita terrestre baja. La financiación del programa está pausada en el año fiscal 2026, mientras los funcionarios evalúan si los satélites Starshield de SpaceX ofrecen capacidades comparables a un costo menor.
El presupuesto propuesto para 2026 suspende la adquisición de satélites de transporte de datos para la Arquitectura Espacial de Combatientes Proliferados (PWSA, por sus siglas en inglés), una red en malla diseñada para comunicaciones seguras y seguimiento de misiles. Esto podría afectar la adquisición de hasta 140 satélites para la Tranche 3 de la Capa de Transporte, cuyo despliegue estaba planeado para 2028. El Jefe de Operaciones Espaciales, Gen. Chance Saltzman, confirmó esta posibilidad, declarando: “Ahora tenemos que considerar cuáles son las otras vías para entregar, potencialmente, una constelación comercial proliferada en órbita terrestre baja… Así que simplemente estamos considerando alternativas a medida que miramos hacia el futuro sobre cuál es la mejor manera de escalar esto a los mayores requisitos de transporte de datos.”
El PWSA es un programa insignia que apunta a crear una red resistente de cientos de satélites. El programa utiliza adquisiciones competitivas, adjudicando lotes de satélites a diferentes contratistas. Saltzman aseguró a los legisladores que los satélites ya pedidos para las dos primeras tranches continuarán según lo planeado.
La posible alternativa es el programa Starshield de SpaceX, una versión militarizada de Starlink. La Fuerza Aérea está considerando reemplazar los satélites de la Tranche 3 con naves espaciales de la red “Milnet” de 480 satélites Starshield de SpaceX. Estos utilizarían enlaces cruzados láser ópticos, integrándose con satélites comerciales en una red híbrida en malla. A diferencia de los satélites PWSA, los satélites Milnet serían financiados y adquiridos por la Fuerza Espacial bajo un contrato existente de la Oficina Nacional de Reconocimiento.
Este cambio ha generado preocupaciones sobre la competencia. El Sen. Chris Coons (D-Del.) expresó sus preocupaciones durante una audiencia, declarando: “Sin competencia, sin arquitectura abierta, sin aprovechar un ecosistema espacial dinámico. Este es un contrato masivo e importante… ¿No nos hace depender de su tecnología propietaria y evitar los beneficios positivos de la competencia y la arquitectura abierta al entregarle esto a SpaceX?” El Secretario de la Fuerza Aérea, Troy Meink, respondió que no se han tomado decisiones con respecto al uso de Milnet para el transporte de datos, afirmando: “Cómo desplegamos eso en el futuro es algo que todavía está bajo consideración, y examinaremos la adquisición de eso.”
Cancelar la Tranche 3 de la Capa de Transporte podría afectar significativamente a los fabricantes de satélites. La Agencia de Desarrollo Espacial, que gestiona el PWSA, tiene un presupuesto de aproximadamente 5.000 millones de dólares para 2026. Las fuentes de la industria cuestionan la posible duplicación con la Capa de Transporte del PWSA y la posibilidad de combinar los dos programas.