La Fuerza Espacial de EE. UU. anticipa 11 lanzamientos de seguridad nacional utilizando el cohete Vulcan de United Launch Alliance (ULA) en 2025, dependiendo de la certificación final del cohete. Esta proyección, revelada por funcionarios el 28 de enero, también incluye siete misiones utilizando los cohetes Falcon de SpaceX, según declaró la Brig. Gen. Kristin Panzenhagen, jefa de la oficina de Acceso Asegurado al Espacio de la Fuerza Espacial, en la Conferencia de Movilidad Espacial.
Este ambicioso plan tiene como objetivo compensar los retrasos; solo se completaron cinco misiones en 2024. El cohete Vulcan, que debutó el año pasado después de importantes retrasos en el cronograma, es un componente fundamental del programa NSSL Fase 2. ULA fue elegida en 2020 como el principal proveedor de lanzamientos para misiones de seguridad nacional hasta 2027. Sin embargo, el cohete aún se encuentra en revisión, y se espera su certificación a finales de febrero después de su segundo vuelo de demostración en octubre de 2024.
Si bien ULA pretende aumentar los vuelos de Vulcan para misiones militares, SpaceX mantiene su dominio en el mercado de lanzamientos comerciales. SpaceX incluso absorbió lanzamientos de seguridad nacional adicionales en 2024 inicialmente planeados para Vulcan, destacando la creciente dependencia de la Fuerza Espacial de los cohetes Falcon probados de SpaceX para mantener el acceso espacial militar crucial. El Col. Jim Horne, quien supervisa la ejecución de lanzamientos para la Fuerza Espacial, confirmó que el segundo vuelo de prueba de Vulcan fue exitoso a pesar de una anomalía en el propulsor de cohete sólido. Esto está bajo investigación, pero no debería impedir la certificación. Horne enfatizó que la certificación no depende únicamente de dos vuelos; es una evaluación exhaustiva de los procesos de ingeniería, fabricación, control de calidad y mantenimiento. Sugirió que la primera misión NSSL de Vulcan podría lanzarse esta primavera.
El cohete New Glenn de Blue Origin completó con éxito su primer vuelo el 16 de enero, alcanzando su órbita objetivo. Aunque la primera etapa no se recuperó según lo planeado, Panzenhagen aclaró que la recuperación del propulsor no es obligatoria para la elegibilidad de NSSL. “Para nuestras misiones de lanzamiento espacial de seguridad nacional, la principal medida del éxito es entregar la carga útil a su destino”, afirmó. Esto posiciona a New Glenn para competir por el Carril 1 del programa NSSL Fase 3 (misiones menos complejas). Probablemente se necesitará un segundo vuelo exitoso para la calificación de misiones más exigentes del Carril 2. El proceso de certificación de Blue Origin permanece sin revelar, lo que permite flexibilidad para equilibrar los lanzamientos de demostración y las revisiones de datos. ULA declaró públicamente que se necesitan dos vuelos exitosos para certificar a Vulcan.