Airbus et Astroscale étendent leur partenariat pour explorer des moyens de collaborer au-delà de la suppression potentielle des débris spatiaux et du ravitaillement des satellites. Les entreprises ont annoncé un protocole d'accord (MoU) le 12 août - entre Airbus Defence and Space et la filiale britannique de la société japonaise - pour se concentrer en particulier sur les opportunités de services en orbite et de fabrication basées au Royaume-Uni.

Astroscale UK étudie déjà la possibilité d'utiliser la technologie de bras robotique d'Airbus pour les futures missions de suppression de débris et de ravitaillement de satellites. L'Agence spatiale britannique a récemment attribué à un groupe dirigé par Astroscale UK un contrat de 2 millions de livres sterling (2,6 millions de dollars) pour étudier la faisabilité d'une mission de ravitaillement utilisant un serviteur doté d'un bras robotique Airbus.

Andrew Faiola, vice-président commercial d'Astroscale UK, a déclaré que le protocole d'accord élargi couvrait également la maintenance, la réparation et la mise à niveau des satellites en orbite, la construction et l'assemblage de composants d'engins spatiaux directement dans l'espace et les technologies pour améliorer les opérations de rendez-vous et de proximité (RPO).

Astroscale, une société cotée en bourse, a levé plus de 375 millions de dollars lors de tours de financement privés depuis qu'elle s'est lancée il y a plus de dix ans pour créer une entreprise autour de l'élimination des débris dangereux en orbite, tels que les engins spatiaux hors service qui ont épuisé leur carburant.

Après avoir démontré un mécanisme de capture magnétique en orbite terrestre basse en 2021, un autre vaisseau spatial Astroscale inspecte actuellement un corps de fusée japonais dans le cadre de plans visant à le retirer plus tard de la LEO avec un serviteur équipé d'un bras robotique. « Le RPO est la technologie de base d'Astroscale qui permet au satellite serviteur d'approcher et de capturer les débris en toute sécurité », a déclaré Faiola par e-mail.

Dans le cadre du protocole d'accord, Astroscale et Airbus exploreront des moyens de stimuler le développement de technologies de navigation et d'amarrage pour les missions de service de satellites et d'élimination de débris qu'ils n'ont pas précisées.

Selon le communiqué de presse, le partenariat élargi vise à combiner l'héritage d'Airbus en matière de fabrication de satellites et de systèmes spatiaux avec les technologies qu'Astroscale développe pour les services en orbite. Quant à l'assemblage et à la fabrication en orbite, Faiola a déclaré : « Astroscale reconnaît ce domaine comme un développement futur nécessaire pour atteindre une économie circulaire dans l'espace et explore actuellement différentes opportunités de remise à neuf comme prochaines étapes. »

Airbus a refusé de commenter.

La poussée du géant de l'aérospatiale et de la défense vers le marché naissant des services en orbite intervient alors que le groupe recherche des options stratégiques pour son activité spatiale, suite à des problèmes de calendrier et de coûts qui ont entraîné une charge d'un milliard de dollars dans ses derniers résultats.

La société a participé il y a six ans au projet RemoveDEBRIS financé par l'Union européenne, qui visait à valider des technologies pour éliminer les débris spatiaux à l'aide d'un filet, d'un harpon et d'un système de navigation basé sur la vision.

Surrey Satellite Technology Limited, la filiale d'Airbus spécialisée dans les petits satellites basée au Royaume-Uni, était également l'un des prétendants à une mission de l'Agence spatiale britannique (UKSA) visant à retirer deux engins spatiaux de la LEO en 2026.

Cependant, l'UKSA a sélectionné en 2022 des groupes dirigés par Astroscale et ClearSpace, basée en Suisse, pour cette mission et est toujours en train de choisir entre eux.

SSTL a construit le satellite client de 17 kilogrammes que le serviteur d'Astroscale de 175 kilogrammes a capturé en 2021 dans le cadre d'ELSA-d, de End-of-Life Services by Astroscale-demonstration.

Le serviteur ELSA-d a ensuite perdu la moitié de ses propulseurs, l'empêchant de recapturer le client pour une descente contrôlée qui les aurait vus brûler ensemble dans l'atmosphère terrestre. Au lieu de cela, le satellite client a été laissé à se désintégrer naturellement au cours des prochaines années.