Un rapport de l'analyste de la défense Todd Harrison concernant les dépenses potentielles associées au système de défense antimissile Golden Dome a suscité d'importantes discussions le mois dernier. L'analyse de Harrison contrastait fortement avec les estimations précédentes. Le président Trump avait suggéré un prix de 175 milliards de dollars sur trois ans, tandis que le Congressional Budget Office (CBO) prévoyait des coûts allant de 161 milliards de dollars à 542 milliards de dollars sur deux décennies. Le scénario de Harrison, une "défense robuste contre toutes les menaces", estimait un montant stupéfiant de 3,6 billions de dollars sur la même période.
Lors d'une réunion avec des journalistes le 2 octobre, Harrison a expliqué sa méthodologie et a invité à examiner de près ses calculs. Le chercheur principal de l'American Enterprise Institute a présenté le "Defense Futures Simulator", un outil en ligne utilisé pour générer les estimations de coûts de Golden Dome. Ce simulateur permet aux utilisateurs de créer, de simuler et d'analyser différentes stratégies et budgets de défense à l'aide de données réelles. Harrison a souligné la disponibilité publique de l'outil, encourageant les utilisateurs à saisir leurs propres hypothèses. "Je suis frustré quand les gens avancent un chiffre, mais ne vous disent pas les hypothèses qui le sous-tendent", a déclaré Harrison. "Vous devez connaître l'altitude à laquelle les intercepteurs vont être en orbite. Vous devez connaître l'altitude minimale à laquelle ils vont intercepter un missile, vous devez connaître le temps de vol du missile menaçant."
Le système Golden Dome, initié par le président Trump dans un décret de janvier 2025, vise à protéger le territoire continental des États-Unis contre les menaces de missiles balistiques, hypersoniques et de croisière grâce à un réseau mondial de capteurs et d'intercepteurs. Le Congrès a initialement alloué 25 milliards de dollars en juillet 2025. Le principal facteur de coût réside dans la constellation d'intercepteurs spatiaux – des satellites conçus pour détecter, suivre et intercepter les menaces de missiles pendant leurs premières phases de vol.
La démonstration de Harrison a souligné que même de légères variations dans l'altitude prévue de l'intercepteur peuvent avoir un impact considérable sur la taille de la constellation et le coût global. Le simulateur a évalué neuf options différentes pour les intercepteurs spatiaux, couvrant l'interception en phase de propulsion, en phase de plané et en phase médiane. Les chiffres ont augmenté rapidement. L'interception de cinq missiles lancés simultanément pendant la phase de propulsion nécessiterait 5 000 intercepteurs en orbite. Pour contrer 50 missiles, il faudrait 50 000 intercepteurs. Une défense complète capable d'intercepter 250 missiles exigerait 250 000 intercepteurs en orbite. "Et cela ne suffirait toujours pas à intercepter tout si la Russie et la Chine lançaient tous leurs ICBM en même temps", a noté Harrison.
Ce ratio apparemment disproportionné d'intercepteurs par rapport aux cibles découle de la portée de vol limitée des satellites, nécessitant une grande quantité pour une couverture mondiale continue. Harrison a également souligné le rôle crucial du delta-V – la capacité de l'intercepteur à modifier sa vitesse, influençant directement ses besoins en propergol. L'U.S. Space Force a demandé des prototypes industriels avec un delta-V de 10 kilomètres par seconde, un chiffre plus élevé que prévu. "Ce qui est très élevé", a déclaré Harrison. "Lorsque vous avez un delta-V plus important pour chaque intercepteur, cela signifie que chaque intercepteur a une plus grande portée de vol. Il peut couvrir une zone beaucoup plus vaste. Par conséquent, vous n'en avez pas besoin d'autant dans la constellation. Donc, le delta-V est un facteur important." Le type de propergol utilisé par le missile menaçant (solide ou liquide) affecte également de manière significative la taille de la constellation requise.
Pour maintenir des estimations réalistes, Harrison a imposé une contrainte budgétaire, limitant le coût annuel de Golden Dome à un quart du budget de la défense américain. "Si vous n'avez vraiment aucune contrainte budgétaire, ce n'est pas utile car ce n'est pas réaliste", a-t-il déclaré. "J'ai ensuite dit, ne dépassons pas plus d'un quart du budget de la défense au cours d'une année donnée, car il serait insensé qu'un seul programme consomme plus d'un quart du budget de la défense."
Harrison a identifié l'accent mis par l'administration Trump sur l'interception en phase de propulsion comme un contributeur majeur à l'augmentation des coûts. La directive de Trump a donné la priorité aux intercepteurs spatiaux ciblant les missiles pendant leur phase de propulsion – au-dessus du territoire ennemi, avant le déploiement des ogives. Cet accent sur l'interception en phase de propulsion fait grimper les coûts en raison de la nécessité d'un ratio intercepteur/cible élevé. "Parce que vous vous retrouvez avec ces ratios où je dois avoir 1 000 intercepteurs en orbite pour frapper un missile à la fois", a déclaré Harrison.
Le fait de déplacer la stratégie vers la défense en phase médiane donnerait aux intercepteurs plus de temps pour atteindre les cibles, augmentant leur zone de couverture et réduisant le nombre requis. "J'ai constaté qu'il y a beaucoup de gens dans la communauté de la défense antimissile qui croient aux intercepteurs spatiaux en phase de propulsion comme une question de foi religieuse... et ils ne se soucient pas de regarder les chiffres", a déclaré Harrison.
Le général Michael Guetlein, qui dirige le programme Golden Dome, élabore une architecture proposée, qui devrait se concentrer sur l'équilibre global des systèmes de défense spatiaux et terrestres, plutôt que sur des détails spécifiques concernant les intercepteurs. "Je pense qu'ils sont en fait un niveau au-dessus de cela", a déclaré Harrison à propos de la conception de l'architecture. "Je pense qu'ils examinent cette grande architecture pour déterminer la quantité de chacun de ces systèmes que nous voulons. Et ensuite, ils reviendront en arrière et feront une analyse plus détaillée des intercepteurs spatiaux, et de ce qu'il faudrait pour faire cela." Les intercepteurs spatiaux amélioreraient les défenses terrestres et maritimes existantes dans le cadre de Golden Dome.
Harrison a souligné que bien que son simulateur génère des estimations de coûts variables en fonction des hypothèses, tous les scénarios sont basés sur des données. "Vous pouvez trouver beaucoup de chiffres différents", a-t-il déclaré, "mais ils seraient étayés par des données."