Apex, une startup de fabrication de satellites basée à Los Angeles, engage ses propres fonds pour démontrer sa capacité à construire et déployer des intercepteurs dans l'espace pour le "Golden Dome", le système de défense antimissile proposé par le Président Trump. L'entreprise a annoncé le 22 octobre son intention de lancer une mission de démonstration en juin 2026. L'objectif est de prouver sa capacité à concevoir et à exploiter les armes orbitales que l'administration Trump juge cruciales pour la défense nationale. En finançant le projet de manière indépendante, Apex entend prouver que des capacités de défense ambitieuses peuvent être développées selon des calendriers commerciaux, en contournant les processus d'approvisionnement gouvernementaux traditionnels.
"Ce sera quelque chose de критически important pour les États-Unis et nos alliés", a déclaré Ian Cinnamon, PDG et co-fondateur d'Apex, à SpaceNews. L'entreprise prévoit d'investir 15 millions de dollars dans la démonstration d'intercepteurs spatiaux, appelée Project Shadow. En janvier, la White House a publié un décret décrivant le développement d'un système de défense antimissile multicouche. Il appelle spécifiquement au déploiement d'intercepteurs spatiaux, en mettant l'accent sur la "prolifération" - une quantité suffisante pour assurer une couverture cohérente. Les systèmes de défense antimissile terrestres et maritimes existants sont conçus pour contrer les menaces pendant les phases de mi-course ou terminales, souvent après que les ogives se soient séparées et que des contre-mesures aient été déployées. Les intercepteurs spatiaux, opérant depuis l'orbite, seraient stratégiquement positionnés pour détecter les lancements, recevoir des commandes de contrôle de tir et répondre rapidement - idéalement en neutralisant les missiles avant qu'ils ne quittent l'espace aérien ennemi ou ne libèrent des menaces ou des leurres supplémentaires.
Fondée en 2022, Apex fabrique trois types de plateformes satellitaires : les Aries, Nova et Comet, avec des capacités de charge utile allant de 100 à 500 kilogrammes. Pour la démonstration, l'entreprise utilisera une plateforme Nova comme plateforme principale, en la nommant le "magasin orbital". Le magasin orbital déploiera deux intercepteurs dans l'espace, chacun équipé d'un moteur de fusée à propergol solide à forte poussée. Le test démontrera la capacité de la plateforme hôte à gérer l'environnement des intercepteurs, à émettre une commande de contrôle de tir et à établir une liaison croisée dans l'espace pour transmettre les mises à jour après le déploiement. "La fermeture de cette liaison croisée est vraiment importante", a déclaré Cinnamon. Le satellite utilisera une radio logicielle capable de transmettre et de recevoir des messages Link-182, une norme de liaison de données adoptée par l'U.S. Space Force pour son futur réseau de relais de données de communication MILNET en orbite terrestre basse.
Les intercepteurs présentent leurs propres défis techniques uniques qu'Apex vise à relever. Le contrôle thermique des moteurs de fusée à propergol solide dans le vide spatial est particulièrement difficile. "Nous sommes donc en train de prouver toute cette technologie", a déclaré Cinnamon. La plateforme Nova transportera une paire de capteurs infrarouges pour suivre les deux intercepteurs après leur déploiement. Cependant, Apex ne tirera pas ces intercepteurs sur des cibles. "Nous n'allons pas créer de débris spatiaux. Nous n'allons intercepter quoi que ce soit dans cette démonstration", a précisé Cinnamon. L'objectif est de démontrer la capacité du vaisseau spatial à libérer et à suivre les intercepteurs dans l'environnement spatial. Apex déploiera le satellite à une altitude de 500 kilomètres au-dessus de la Terre, une altitude courante pour que SpaceX libère des satellites de covoiturage pour des missions en orbite terrestre basse.
Cinnamon a déclaré qu'il avait déjà informé les dirigeants du bureau du programme Golden Dome au Pentagon de la démonstration. Il a fait appel à des experts de l'industrie de la défense pour obtenir des conseils techniques, mais a refusé de nommer des partenaires corporatifs spécifiques. Les entrepreneurs existants du Pentagon en matière de défense antimissile possèdent des connaissances importantes sur la technologie des intercepteurs. Cependant, ils peuvent manquer de capacités pour la production de masse et le déploiement spatial à grande échelle. "Nous pouvons être un très bon partenaire pour eux lorsqu'ils décrochent ces contrats", a déclaré Cinnamon, soulignant le rôle potentiel d'Apex. Apex a récemment conclu un cycle de financement de série D, atteignant une évaluation dépassant 1 milliard de dollars et consolidant sa position de startup aérospatiale à croissance rapide aux États-Unis. Bien que l'entreprise n'ait lancé qu'un seul satellite à ce jour (en 2024), Cinnamon a confirmé que des commandes sont en cours d'exécution pour des clients commerciaux et gouvernementaux, y compris l'U.S. Space Force. Il a souligné que l'approche de fabrication d'Apex lui permet d'ajuster la production en fonction de la demande.
"Il s'agit de la capacité à atteindre ce nombre et le taux d'augmentation pour atteindre ce nombre, plutôt que de simplement produire des satellites et de les laisser sur l'étagère", a-t-il déclaré. "Nous avons déjà beaucoup de clients... et nous avons un bon carnet de commandes bien rempli." L'avenir de Golden Dome reste incertain, notamment en ce qui concerne ses processus de construction et d'approvisionnement. "Nous sommes enfin à un moment où toute la technologie nécessaire pour réaliser des intercepteurs spatiaux est disponible", a déclaré Cinnamon. "Tout est déconnecté, mais tout est disponible. Nous avons des lanceurs, nous avons des chercheurs, nous avons des véhicules tueurs, nous avons des satellites." Le défi actuel, a-t-il ajouté, réside dans l'intégration et la mise à l'échelle. "Je ne sais pas comment le gouvernement va se procurer cela, ni comment l'argent va circuler."