Benchmark Space Systems a annoncé un partenariat stratégique avec la startup Starlight Engines. L'accord, annoncé lors de la Small Satellite Conference, verra Benchmark proposer des systèmes de propulsion hybrides qui associent les propulseurs Hall-effect Crucible de Starlight aux propulseurs chimiques non toxiques de Benchmark. Ce système de propulsion hybride est conçu pour les missions de longue durée ou à impulsion spécifique élevée et les engins spatiaux d'une masse de 1 000 kilogrammes ou moins.

Une application prometteuse pour le système de propulsion hybride est un kick stage que Benchmark conçoit dans le cadre d'un contrat de recherche et développement de la NASA pour les petites entreprises. Le kick stage nécessite une technologie hybride car la propulsion chimique seule n'offre pas une portée suffisante, a déclaré Chris Carella, directeur commercial de Benchmark, à SpaceNews. Et la propulsion électrique seule prendrait « trop de temps et il faudrait lutter contre les effets des radiations », a-t-il ajouté.

Lors de la conférence SmallSat, Benchmark a présenté une version ESPA du système de propulsion hybride conçu pour remplacer les propulseurs électriques autonomes. Benchmark peut installer le système hybride dans l'espace précédemment réservé à la propulsion électrique seule car le Crucible de Starlight est alimenté en zinc, qui est beaucoup plus dense que le propulseur au xénon.

Les nouveaux moteurs hybrides, qui comprennent quatre propulseurs Benchmark Lynx, peuvent fournir « une impulsion totale supplémentaire de 12 à 20 % et tout cela à haute poussée », a déclaré Carella.

Benchmark propose également des systèmes électroniques de contrôle universels Modular Adaptive AVionics for Rapid Integration & Configuration, ou MAAVRIC. L'interface commune de MAAVRIC « réduit considérablement les coûts d'intégration et les délais, et permet des opérations spatiales dynamiques transparentes sur l'ensemble des missions et des configurations de systèmes de mobilité », selon le communiqué de presse.

En outre, Benchmark est connu pour son logiciel de contrôle de propulsion embarqué SmartAIM. Benchmark, dont le siège est à Burlington, dans le Vermont, continue d'élargir son réseau pour inclure des partenaires axés sur les systèmes de détermination et de contrôle d'attitude, la surveillance de la situation spatiale, la propulsion chimique, la propulsion électrique et les services spatiaux.   

« Nous nous concentrons sur la proposition d'une pile technologique complète qui tient ses promesses en matière de durabilité spatiale et de notre devise : la mobilité sans compromis »’, a déclaré Carella dans un communiqué.

Crucible est le premier produit de Starlight Engines, fondée en 2022. Le propulseur Hall-effect est prévu pour son premier vol en janvier 2025.

« Nous ne pouvons pas imaginer meilleur partenaire pour diriger les efforts d'intégration de la propulsion hybride », a déclaré Todd Bailey, PDG de Starlight, dans un communiqué. « Cette relation met à profit nos forces complémentaires pour répondre à la demande de capacités de propulsion Hall-effect et hybride sur les marchés commerciaux et gouvernementaux. »