Le 4 décembre, Northrop Grumman a annoncé le succès du test d'un moteur de fusée à propergol solide, SMASH!22, dans le cadre de son programme interne continu axé sur l'amélioration des technologies de propulsion des fusées à propergol solide. Le test de mise à feu statique a eu lieu dans l'usine de la société à Promontory, dans l'Utah.
Le moteur SMASH!22, mesurant 22 pouces (56 centimètres) de diamètre, a fonctionné pendant environ 30 secondes. Ce moteur fait partie de ce que Northrop Grumman appelle la configuration Solid Motor Adaptable, Scalable, Half Time/Cost. Son développement visait à évaluer de nouvelles techniques et de nouveaux matériaux de fabrication conçus pour réduire les délais et les coûts de production pour les applications de missiles et spatiales.
Le développement de SMASH!22 s'inscrit dans le cadre du programme Solid Motor Annual Rocket Technology Demonstrator, ou SMART Demo, de Northrop Grumman. Cette initiative vise à effectuer des tests annuels de technologies innovantes de moteurs à propergol solide. Lancé en 2023, la société a organisé un autre test en août.
Selon Jim Kalberer, vice-président des systèmes de propulsion chez Northrop Grumman, le programme SMART Demo implique de "prendre plus de risques techniques" par rapport aux programmes de développement typiques. Il a expliqué lors d'un briefing avant le test que "Nous faisons appel à de nouveaux matériaux provenant de nouveaux fournisseurs, des éléments qui ne font généralement pas partie ou n'ont pas historiquement fait partie du développement éprouvé des moteurs de fusée, et nous le faisons afin de trouver de nouvelles façons d'avancer rapidement."
Pour ce test, Northrop Grumman a réalisé une revue de conception critique dans les huit mois suivant la création d'une feuille blanche. M. Kalberer a fait remarquer que "En général, la conception et les tests d'un moteur de fusée à propergol solide prendraient trois ans " pour réaliser des progrès similaires.
Le programme a déjà produit des avantages, notamment un propergol à faible coût développé à partir d'un précédent test SMART Demo. M. Kalberer a déclaré : "Nous avons identifié des endroits où il sera intégré aux produits existants, mais il nous permet également de proposer des solutions abordables."
Le programme SMART Demo a également évalué une nouvelle méthode robotique pour le développement des moteurs. "Nous pulvérisons un revêtement à l'intérieur du moteur de la fusée. Dans le passé, il s'agissait d'une opération manuelle", a déclaré M. Kalberer. "Ces processus robotiques nous permettent de supprimer plus rapidement et plus efficacement le travail manuel et d'appliquer des revêtements à l'intérieur du boîtier."
Le moteur SMASH!22 utilisait un boîtier en acier fabriqué à l'aide de nouveaux procédés de soudage et de fabrication, ainsi que des composants imprimés en 3D. Il incorporait également le propergol à faible coût précédemment démontré.
M. Kalberer a précisé que la taille du moteur est comparable à celle des moteurs utilisés sur les missiles intercepteurs et les fusées sondes, mais qu'il n'est pas prévu de l'intégrer à un produit spécifique de Northrop Grumman. "Ce que nous faisons, c'est travailler avec nos clients pour comprendre les besoins émergents, puis démontrer une taille pertinente pour le vol qui, selon nous, pourrait répondre à ces besoins, de sorte qu'il pourrait y avoir plus d'une application à mesure que la technologie progresse."
Northrop Grumman a également révélé le développement d'un deuxième moteur dans le cadre de cette phase du programme SMART Demo : le Bombardment Attack Missile Motor de 29 pouces, BAMM!29 2.0. Un essai de mise à feu de ce moteur est prévu pour le début de l'année 2026.