Besxar, une nouvelle entreprise, s'apprête à mener des tests sur la technologie de production de semi-conducteurs dans l'espace grâce à une série de lancements de Falcon 9. L'approche innovante consiste à fixer des charges utiles spécialisées au booster de la fusée. Le 28 octobre, Besxar a annoncé un accord avec SpaceX pour 12 missions Falcon 9, potentiellement dès la fin de l'année. Les détails financiers de l'accord restent confidentiels.

Contrairement aux clients standards de SpaceX, Besxar ne déploiera pas de charges utiles en orbite. Au lieu de cela, chacun des 12 lancements comportera deux charges utiles "Fabship" fixées aux boosters. Ces boosters retourneront ensuite sur Terre, atterrissant peu après le décollage, transportant les charges utiles avec eux. Ces charges utiles, à peu près de la taille de fours à micro-ondes, sont conçues pour évaluer les systèmes développés par Besxar pour la fabrication de tranches de semi-conducteurs dans le vide spatial.

"J'aimerais croire que nous adoptons une approche un peu différente", a déclaré Ashley Pilipiszyn, fondatrice et directrice générale de Besxar, lors d'une interview. "L'une des choses que nous avons réalisées est que des entreprises comme SpaceX ont très bien maîtrisé le lancement et la rentrée de manière répétée."

Ces premiers Fabships, connus sous le nom de charges utiles de "classe Clipper", sont principalement axés sur les tests de lancement et d'atterrissage en toute sécurité des matériaux semi-conducteurs. "C'est à peu près le défi ultime de la chute d'œufs", a-t-elle déclaré. "Nous voulions nous assurer que non seulement nous pouvions envoyer et ramener des wafers dans l'espace et faire toutes ces choses merveilleuses avec eux et faire du dépôt, mais pouvons-nous réellement les ramener de manière fiable sans gauchissement, fissuration, ou quoi que ce soit de ce genre."

Pilipiszyn a déclaré que l'obtention d'une douzaine de vols permet une itération rapide sur la conception du Fabship, y compris la réutilisation du matériel. Elle a établi un parallèle entre les charges utiles de classe Clipper et le prototype "hopper" de SpaceX pour Starship, qui a testé les technologies de décollage et d'atterrissage. "C'est vraiment, je pense, une façon différente de penser à l'économie spatiale", a-t-elle déclaré. "Ce n'est pas seulement le prix au kilogramme, c'est le nombre de fois que vous lancez et quel est votre temps de rotation."

Ces 12 missions devraient avoir lieu au cours de la prochaine année. Pilipiszyn prévoit que l'entreprise recueillera suffisamment d'informations de cette série pour passer à une nouvelle phase de missions, bien que les détails n'aient pas été révélés. Alors que de nombreuses entreprises de fabrication spatiale visent à tirer parti de la microgravité, Besxar privilégie les conditions de vide. Selon Pilipiszyn, cela pourrait fournir la pureté nécessaire à la fabrication de semi-conducteurs, évitant ainsi les coûts substantiels liés à la recréation de telles conditions sur Terre.

Pilipiszyn a souligné que le fabricant de semi-conducteurs TSMC prévoit d'investir 50 milliards de dollars dans une nouvelle usine de fabrication de puces avancées. Elle a attribué une part importante de ce coût à l'équipement et aux processus nécessaires pour maintenir des environnements ultra-propres, que l'espace pourrait naturellement offrir. "Le vide de l'espace est vraiment essentiel pour nous", a-t-elle déclaré. "La microgravité est un avantage. Ce n'est pas comme si cela faisait quelque chose de négatif, mais ce n'est pas l'offre principale."

Besxar, situé à Washington, D.C., a "plus de missions sous contrat que d'employés", a déclaré Pilipiszyn. L'entreprise a reçu un montant non divulgué de financement d'investisseurs "anges stratégiques" et de bailleurs de fonds institutionnels. Pilipiszyn a déclaré que ce financement est suffisant pour mener à bien la série de missions de classe Clipper sur les lancements de SpaceX. "Nous nous considérons comme une entreprise américaine de fabrication de semi-conducteurs qui travaille dans l'espace, plutôt que comme une entreprise spatiale comme on l'imagine généralement", a-t-elle déclaré.

L'objectif de Besxar, a-t-elle ajouté, est de tirer parti de l'espace pour améliorer la fabrication de semi-conducteurs et assurer la compétitivité des États-Unis face à la Chine. "L'une des choses que nous nous efforçons vraiment de défendre est que la fabrication dans l'espace est la fabrication américaine et fait vraiment partie de cette chaîne d'approvisionnement plus large", a-t-elle déclaré.