Blue Origin a annoncé que le deuxième lancement de sa fusée New Glenn est prévu pour le 9 novembre. Cette mission, désignée NG-2, transportera une paire d'engins spatiaux NASA Mars.

La société a fait l'annonce officielle le 5 novembre, déclarant que le lancement aura lieu depuis le pas de tir 36 de la Cape Canaveral Space Force Station. Le décollage devrait avoir lieu vers 14h45, heure de l'Est. Il s'agit du premier vol de New Glenn depuis le lancement inaugural en janvier.

La principale charge utile de ce vol est la mission Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (Explorateurs de l'échappement, de l'accélération du plasma et de la dynamique) de la NASA, ou ESCAPADE. Cette mission comprend deux petits satellites construits par Rocket Lab et exploités par le Space Sciences Laboratory de l'Université de Californie à Berkeley. L'objectif de la mission est d'étudier l'interaction entre le vent solaire et le champ magnétique et la haute atmosphère de Mars.

« Nous allons effectuer les mesures météorologiques spatiales dont nous avons besoin pour comprendre suffisamment bien le système afin de prévoir les tempêtes solaires dont le rayonnement pourrait nuire aux astronautes à la surface de Mars ou en orbite », a déclaré Rob Lillis, chercheur principal d'ESCAPADE au SSL, dans un communiqué.

ESCAPADE devait initialement être lancée en octobre dernier lors de la première mission New Glenn. Cependant, en raison de retards dans le développement du véhicule, la NASA a retiré la mission du manifeste de ce lancement. Le lancement inaugural de New Glenn en janvier a transporté une charge utile de démonstration technologique de Blue Origin qui est restée attachée à l'étage supérieur.

Ce lancement a lieu en dehors des fenêtres de lancement typiques des missions vers Mars. Au lieu de cela, ESCAPADE utilisera une trajectoire unique qui implique un séjour d'un an près du point de Lagrange L2 Terre-Soleil avant un survol de la Terre en novembre 2026, atteignant finalement Mars en 2027.

« Pouvons-nous lancer vers Mars lorsque les planètes ne sont pas alignées ? ESCAPADE ouvre la voie à cela », a déclaré Jeffrey Parker, directeur de la technologie chez Advanced Space, lors d'une présentation à la Small Satellite Conference en août.

En plus d'ESCAPADE, Viasat effectuera des tests de télémétrie et de services de relais de données avec un terminal utilisateur monté sur la fusée. Cette démonstration s'inscrit dans le cadre du projet de services de communication de la NASA.

« L'objectif de NG-1 était clair : atteindre l'orbite, tout ce qui suivait était un bonus », a déclaré Dave Limp, directeur général de Blue Origin, dans une publication sur les médias sociaux. « NG-2 s'appuie sur cela avec notre objectif principal d'amener ESCAPADE en toute sécurité en orbite et de faire atterrir le booster. »

Blue Origin avait précédemment tenté de faire atterrir le premier étage de New Glenn lors de NG-1, mais un dysfonctionnement du moteur a empêché l'atterrissage. La société reste optimiste quant à un atterrissage réussi sur NG-2.

« Et si nous ne réussissons pas l'atterrissage ? Ce n'est pas grave. Nous avons plusieurs autres boosters New Glenn déjà en production », a déclaré Limp.