Le programme d'Exploration humaine et robotique (HRE) de l'Agence spatiale européenne (ESA) a été confronté à des défis budgétaires lors de la récente réunion ministérielle. Les États membres ont promis 2,66 milliards d'euros (3,08 milliards de dollars), soit environ 70 % des 3,77 milliards d'euros demandés. Malgré ce déficit, l'ESA a fixé son budget global à 22,1 milliards d'euros, une augmentation significative par rapport aux 16,9 milliards d'euros approuvés en 2022.

« Nous avons placé la barre très haut », a déclaré Daniel Neuenschwander, directeur de l'Exploration humaine et robotique de l'ESA, immédiatement après l'annonce du budget. « Nous avons pris un risque, car nous sommes convaincus que l'Europe doit faire un pas pour accroître l'exploration. Et c'était aussi un message. »

Le résultat suggère un possible changement dans les priorités stratégiques européennes vers des domaines tels que les communications sécurisées et les technologies à double usage. Une autre raison est l'évolution de l'évaluation des risques des programmes d'exploration de la NASA, comme l'annulation de Mars Sample Return (MSR) et la réévaluation de Gateway, qui influencent les décisions ministérielles européennes sur l'allocation des fonds. La France, par exemple, a contribué à hauteur de 200 millions d'euros au HRE, soit nettement moins que l'Allemagne (871 millions d'euros) et l'Italie (834 millions d'euros).

Neuenschwander a souligné la sécurité des capacités essentielles pour l'autonomie à travers les destinations. « Nous avons confirmé le Cargo Return Service pour LEO, Argonaut pour la Lune et Rosalind Franklin pour Mars », a-t-il déclaré. Le budget de 600 millions d'euros pour Argonaut a également été approuvé. « La mission Argonaut 1 est confirmée et nous devons maintenant sélectionner les charges utiles, qui seront sélectionnées en temps voulu. » Le Cargo Return Service de l'ESA est conçu pour développer les capacités commerciales européennes de transport vers et depuis l'orbite terrestre basse. Argonaut est l'atterrisseur lunaire de l'ESA, visant la Lune d'ici 2030. Rosalind Franklin est le rover européen du programme ExoMars, dont le lancement est prévu en 2028.

Les effets du déficit budgétaire de 30 % sur le portefeuille du HRE restent incertains. La contribution de l'Europe à MSR est un candidat probable à la réévaluation. Neuenschwander a confirmé que l'Earth Return Orbiter (ERO), la principale contribution de l'ESA à MSR, sera réorienté vers ZefERO, une mission européenne de géologie martienne prévue pour 2032. « Je suis très heureux que les États membres nous aient soutenus dans le concept de réorientation d'ERO vers ZefERO », a déclaré Neuenschwander.

Le sort des autres missions reste incertain. « Nous sommes en train de recueillir les éléments. Et ce que nous allons faire, c'est retourner auprès de nos États membres et discuter des différentes options », a déclaré Neuenschwander. « L'augmentation progressive n'a pas été atteinte, mais comptez sur nous pour revenir. »