ACME Space, basée à Londres, a annoncé son intention de commencer les tests matériels de son véhicule de fabrication orbitale lancé par ballon, Hyperion, l'année prochaine. L'entreprise prévoit de commencer ses activités commerciales d'ici 2027. Le véhicule d'usine orbitale (OFV) Hyperion est conçu pour transporter jusqu'à 200 kilogrammes en orbite terrestre basse (LEO), en utilisant un ballon rempli d'hydrogène pour naviguer dans la partie la plus dense de l'atmosphère. Une fois en orbite, Hyperion OFV servira d'installation de fabrication en microgravité pour les entreprises biomédicales et de matériaux.

L'entreprise, reconnue cette année dans le cadre du NASA LunaRecycle Challenge dans deux catégories, est l'idée originale de l'entrepreneur tchèque Tomas Guryca, qui a autofinancé l'entreprise après avoir vendu une précédente entreprise d'IA. Il a noté que l'utilisation de technologies de conception avancées assistées par l'IA a permis à l'entreprise d'accélérer ses progrès, réduisant ainsi le délai de développement de 80 % et le coût de développement jusqu'à 80 % par rapport aux méthodes traditionnelles. En deux ans, l'équipe a développé et validé un système de ballon pour soulever l'usine orbitale dans la stratosphère, ainsi qu'un lanceur réutilisable pour livrer la charge utile en orbite.

« Nous nous préparons à un test de largage à Oman au premier ou deuxième trimestre 2026 », a déclaré Guryca à SpaceNews. « Après cela, nous effectuerons des tests de moteur et nous espérons avoir notre premier vol d'essai suborbital d'ici la fin de 2026 depuis le Saxavord spaceport au Royaume-Uni. » L'entreprise lève actuellement des fonds pour étendre ses activités et collabore avec deux entreprises pharmaceutiques non divulguées pour développer des boîtes de croissance de cristaux de protéines pour ses premières missions orbitales en 2027.

L'OFV Hyperion utilise une combinaison de technologies de ballon et de fusée pour atteindre l'orbite. Il commence son ascension avec un ballon à hydrogène, qui le transporte à travers la basse atmosphère. À l'altitude stratosphérique de 30 kilomètres (19 miles), la micro-fusée Hyperion se sépare du ballon et active son moteur à oxygène liquide/méthane. L'étage principal de la fusée libère ensuite la capsule orbitale à une altitude de 100 kilomètres (60 miles), considérée comme la limite de l'espace, après quoi la capsule se dirige vers son orbite cible en LEO, à environ 300 à 500 km au-dessus de la Terre, en utilisant sa propre propulsion. Après deux à trois semaines, la capsule orbitale revient sur Terre avec sa cargaison, qui devrait amerrir dans l'océan Atlantique. Guryca a déclaré que tous les composants du système sont conçus pour être réutilisés jusqu'à 15 fois.

L'entreprise a l'intention de vendre la capacité de l'OFV Hyperion à des prix allant de 5 000 $ à 10 000 $ par kilogramme et vise une fréquence de mission allant jusqu'à 20 missions par an d'ici 2030. Outre les cristaux de protéines, ACME Space prévoit d'étendre ses services aux fabricants de fibres optiques, avec un accent particulier sur les fibres optiques ZBLAN en verre fluoré, précédemment fabriquées sur la Station spatiale internationale.

L'entreprise se concentre sur la vente de capacité de charge utile plutôt que d'opérer en tant que service de lancement. « Il y a beaucoup de concurrence de la part des lanceurs de fusées et les prix baissent vraiment », a déclaré Guryca. « Ils vont devenir très bas avec Starship et pour nous, puisque nous n'avons que 200 kilos de charge utile, offrir le lancement ne suffirait pas. » Guryca a ajouté que l'utilisation d'un ballon stratosphérique pour contourner la partie la plus épaisse de l'atmosphère terrestre contribue à minimiser les coûts. Ce concept a également été exploré par Zero2Infinity, basée en Espagne, qui a développé un lanceur de petits satellites basé sur un ballon appelé Bloostar, bien que l'entreprise ait rencontré des difficultés de financement.