La société chinoise de lancement commercial Landspace se prépare pour un événement historique : la première tentative de lancement orbital et d'atterrissage du booster dans le pays, avec sa fusée Zhuque-3. Selon les avis de fermeture de l'espace aérien de l'Administration de l'aviation civile de Chine (CAAC), le lancement est prévu depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan entre environ 23h00, heure de l'Est, le 28 novembre et 1h00, heure de l'Est, le 29 novembre (0400-0600 UTC, ou 12h00-14h00, heure de Beijing, le 29 novembre).
La zone de largage désignée indique un site d'atterrissage en aval situé à environ 390 kilomètres au sud-est de Jiuquan, plus précisément dans le comté de Minqin, province du Gansu. Ce lancement de Zhuque-3 représente la première tentative de la Chine de récupérer un premier étage après un lancement orbital. Il est à noter que la société d'État CASC se prépare également à sa propre tentative depuis Jiuquan, en utilisant la fusée réutilisable Long March 12A.
La Zhuque-3 de Landspace est une fusée à deux étages en acier inoxydable, caractérisée par un diamètre de 4,5 mètres et une masse au décollage d'environ 570 tonnes métriques. La fusée mesure environ 66 mètres de haut sur le pas de tir, son premier étage étant propulsé par neuf moteurs Tianque-12A à méthane-oxygène liquide. Le lancement aura lieu dans les installations de Landspace situées dans la Zone d'innovation et d'essai de l'espace commercial de Dongfeng, près du spatioport de Jiuquan. Les activités précédentes comprennent une répétition de chargement de propergol à grande échelle et un essai statique au pas de tir 2 pour les fusées à méthane-oxygène liquide, effectués du 18 au 20 octobre.
La Zhuque-3 devrait transporter un prototype du vaisseau spatial cargo réutilisable Haolong, conformément à un programme visant à fournir des services de livraison de fret à faible coût à la station spatiale Tiangong. Cette tentative arrive une décennie après le premier atterrissage réussi d'un premier étage de fusée de SpaceX depuis un lancement orbital, en utilisant sa fusée Falcon 9. Elle se produit également quelques semaines après que Blue Origin a fait atterrir un booster New Glenn lors du deuxième vol de la fusée.
La Zhuque-3 dispose d'une capacité d'emport en orbite terrestre basse (LEO) de 21 000 kilogrammes en configuration consommable, ou jusqu'à 18 300 kg avec récupération du premier étage, ce qui la positionne de manière compétitive par rapport à la Falcon 9 en termes de capacité d'emport et suit de près le lanceur le plus puissant actuel de la Chine, la Long March 5 consommable. L'année dernière, Landspace a mené avec succès un essai de lancement et d'atterrissage à 10 kilomètres d'altitude avec un premier étage en septembre.
Landspace a partagé une image de la Zhuque-3 sur le pas de tir de Jiuquan via son compte X le 25 novembre, révélant la fusée Long March 2F, qui avait précédemment lancé le vaisseau spatial inhabité Shenzhou-22 vers la station spatiale Tiangong. Le lancement de Zhuque-3 aurait été retardé en raison de la mission habitée Shenzhou-21 depuis Jiuquan fin octobre et du retour ultérieur de l'équipage de Shenzhou-20 début novembre.
Le retour de Shenzhou-20 a été reporté en raison de dommages découverts sur le vaisseau spatial, probablement dus à un impact de débris, nécessitant le vaisseau spatial Shenzhou-21 pour leur retour. Le lancement d'urgence ultérieur de Shenzhou-22 a également contribué au retard de la mission Zhuque-3. "Zhuque-3 - ainsi qu'un certain nombre de fusées d'autres acteurs commerciaux et étatiques également proches des premiers vols - est conçue pour pouvoir transporter plusieurs satellites en orbite pour les mégaconstellations chinoises, notamment Guowang, Thousand Sails (Qianfan) et Honghu-3. Les nouvelles fusées pourraient fournir une nouvelle capacité de lancement en termes de charge utile et, à terme, une cadence de lancements élevée et fiable."
Landspace a émergé peu après que la Chine a ouvert son secteur spatial à l'investissement privé fin 2014. Leur première tentative de lancement orbital a eu lieu en octobre 2018 avec la Zhuque-1 à propergol solide, nommée d'après l'Oiseau Vermillon de la mythologie chinoise. Bien que le lancement ait échoué, la société s'est concentrée sur le développement de la Zhuque-2 à méthane. En juillet 2023, la Zhuque-2 est devenue la première fusée à méthane à atteindre l'orbite, se remettant d'une première tentative ratée en décembre 2022. Bien qu'une version améliorée, la Zhuque-2E, ait volé avec succès, elle a connu un échec lors de sa mission la plus récente le 15 août. La société a obtenu 123 millions de dollars du Fonds national de transformation et de modernisation de la fabrication de Chine en décembre 2024.
Landspace a déposé des documents préliminaires auprès des régulateurs chinois fin juillet, envisageant potentiellement une introduction en bourse (IPO) début 2026. Les premières sociétés de lancement chinoises ont principalement développé de petites fusées à propergol solide, ciblant principalement les contrats de lancement de cubesats pour les institutions. Le secteur du lancement commercial chinois s'est depuis transformé, en grande partie grâce à l'approbation et au soutien du gouvernement pour les projets de mégaconstellations nécessitant de grandes fusées réutilisables, soulignant ainsi l'espace commercial comme une priorité nationale.