BREMEN, Allemagne — L'Agence spatiale européenne (ESA) a conclu la première journée d'une conférence ministérielle cruciale avec un sentiment optimiste quant à l'avancement de l'obtention d'un soutien financier pour les trois prochaines années, même au milieu de certains signaux d'alerte. S'adressant brièvement aux journalistes le 26 novembre, le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, s'est dit satisfait des progrès réalisés par les États membres dans leur engagement envers l'ensemble des programmes proposés par l'agence, bien que les détails soient limités. "Il est trop tôt pour tirer des conclusions", a-t-il déclaré, "mais je pense que nous sommes sur la bonne voie."

Environ 80 % du budget proposé par l'ESA provient de programmes optionnels financés par les États membres par le biais de souscriptions. Tout au long de la conférence ministérielle de deux jours, les États membres ont plusieurs occasions, à huis clos, de s'engager formellement envers ces programmes. "Certains pays mettent un peu plus au début, et d'autres un peu moins au début", a noté Aschbacher, sans préciser les pays ni les montants. "L'ambiance est très positive", a-t-il ajouté. "Il y a un très bon esprit, et je pense que nous sommes sur une très bonne voie. Mais je ne veux pas spéculer sur ce qui se passera demain."

Ses remarques ont suivi la séance d'ouverture publique de l'événement ministériel, où il a officiellement présenté une proposition de 22,254 milliards d'euros (25,8 milliards de dollars) pour les trois prochaines années. Son discours a mis l'accent sur divers aspects de la proposition, allant de la science et de l'exploration, en passant par le transport spatial et la Résilience européenne depuis l'espace (European Resilience from Space - ERS), une nouvelle initiative axée sur la sécurité. Il a fait valoir que le budget est essentiel pour que l'Europe puisse relever divers défis. "Nous sommes confrontés à une tempête parfaite, une tempête parfaite qui exige des décisions courageuses", a-t-il déclaré. "Croyons-nous vraiment que ces crises ne sont que des perturbations temporaires, et voulons-nous vraiment nous replier sur des solutions nationales étroites et exclusives qui peuvent sembler plus simples mais qui nous laissent tous plus faibles?", a-t-il ajouté par la suite. Il a exhorté à soutenir les programmes de l'ESA. "Lorsque l'Europe s'unit, l'Europe réussit."

Par la suite, les 23 États membres de l'ESA, ainsi que plusieurs États associés et coopérants, ont fait des déclarations liminaires. Beaucoup ont exprimé un soutien ferme à la proposition et une volonté de soutenir leurs paroles par des contributions financières. Diana Morant, ministre espagnole de la science et de l'innovation, a annoncé que l'Espagne augmenterait sa contribution à l'ESA de 50 % par rapport à la conférence ministérielle de 2022, passant d'environ 300 millions d'euros par an à 450 millions d'euros. Cette augmentation, a-t-elle expliqué, reflète "l'importance stratégique de l'espace et l'importance de notre travail par le biais de l'ESA".

Lisa Campbell, présidente de l'Agence spatiale canadienne, a affirmé que le Canada ferait un "investissement historique" dans les programmes de l'ESA. Le Canada, en tant qu'État coopérant, versera 407,7 millions d'euros sur trois ans, dont 352,5 millions d'euros pour les programmes optionnels, contre 98 millions d'euros lors de la conférence ministérielle de 2022. "Cet investissement permettra à notre pays de contribuer à d'importantes missions de l'ESA qui profiteront directement à l'industrie canadienne et lui permettront de croître et de se diversifier", a-t-elle déclaré. Cela comprend des travaux dans les domaines des communications par satellite, de l'exploration, de la navigation et de la connaissance de la situation spatiale.

Plusieurs autres petites nations ont également annoncé leur intention d'accroître leur soutien financier à l'ESA. Matevž Frangež, secrétaire d'État slovène à l'internationalisation, a déclaré que son pays doublerait sa contribution d'environ 20 millions d'euros sur trois ans, un engagement pris lors de la conférence ministérielle de 2022. Toutefois, certains pays ont ajouté des réserves à leurs contributions prévues. "Les Pays-Bas fonctionnent actuellement sous un soi-disant 'gouvernement intérimaire', qui appelle à la retenue financière", a déclaré Vincent Karremans, le ministre néerlandais des affaires économiques. Il a déclaré que le pays augmenterait sa contribution de 110 millions d'euros, soit près de 25 %, par rapport à 2022. "Compte tenu de la situation politique et financière actuelle aux Pays-Bas, nous proposons une mesure exceptionnelle", a-t-il déclaré, subordonnant cette augmentation à l'approbation formelle du gouvernement d'ici la fin janvier.

La Belgique a également demandé un délai supplémentaire. "La Belgique a décidé de faire un effort budgétaire particulier et exceptionnel dans le cadre de ce conseil ministériel. Cependant, j'ai besoin d'un peu plus de temps pour officialiser cette contribution supplémentaire", a déclaré Vanessa Matz, ministre de la modernisation de l'administration publique. Elle n'a pas révélé le montant que la Belgique, qui s'était engagée à verser près d'un milliard d'euros en 2022, ajouterait, mais a déclaré que 16 % de sa contribution prévue "reste soumise à confirmation" d'ici la fin janvier.

Plus tôt dans la journée, Aschbacher a mentionné que les souscriptions à l'ERS resteraient ouvertes pendant un an après la ministérielle, contrairement aux autres programmes, dont le financement sera finalisé à la clôture de la conférence le 27 novembre. "Pour de nombreux pays, nous en avons discuté avec leurs ministères de la défense et, pour eux, il s'agit d'une nouvelle approche", a-t-il expliqué. "Il est probablement trop tard dans le processus pour transférer maintenant des budgets des dépenses de défense classiques vers l'ESA, il y a donc plus de travail à faire dans les prochains mois." Il a noté que la prolongation d'un an est "tout à fait unique" et ne s'applique pas aux autres programmes de l'ESA. "Je pense que cela nous laisse également la possibilité de continuer à discuter, et peut-être aussi de collecter davantage de fonds tout au long de l'année prochaine."

Cette prolongation a soulevé des questions quant à la capacité de l'ERS à maintenir le calendrier précédemment établi par l'ESA, qui visait à achever les premiers satellites prototypes pour sa constellation d'imagerie proposée d'ici 2028. À la fin de la journée, Aschbacher a qualifié la prolongation de "pas positif" pour l'ERS. "Nous voulons le laisser ouvert pour collecter plus d'argent en plus de ce que nous obtenons aujourd'hui", a-t-il déclaré. L'ESA, a-t-il ajouté, serait toujours en mesure de lancer les projets de vaisseaux spatiaux avec le financement engagé lors de la ministérielle et de l'augmenter ultérieurement.